Le Dernier Caton

messager.
    — Qu’est-ce que ça veut dire ?
    — Je ne sais pas encore, me répondit Farag. Mais ce ne devrait pas être difficile à trouver. Nous avons au musée un catalogue informatisé des fouilles archéologiques de la ville. (Il s’approcha de moi et regarda le dessin par-dessus mon épaule.) J’aurais pourtant juré être capable de reconnaître n’importe quelle œuvre d’art alexandrine et pourtant, même si l’aspect me semble familier, je n’arrive pas à me souvenir de cette image. Ce mélange des styles grec avec Hermès, égyptien avec les pharaons, romain avec le serpent barbu, cette combinaison étrange est caractéristique d’Alexandrie.
    — Professeur, si cela ne vous ennuie pas, vous pourriez aller jusqu’au garage et demander où nous sommes ? l’interrompit le capitaine. Et demandez aussi s’ils ont un téléphone. Mon portable s’est abîmé dans la citerne.
    — Bien, Kaspar, je m’en occupe.
    — Voici le numéro du patriarcat, lui dit-il en lui tendant son petit agenda. Dites au père Kallistos d’envoyer quelqu’un nous chercher.
    Cela ne m’amusait pas de voir partir Farag d’un pas aussi décidé pour disparaître dans cet atelier sinistre, mais il revint cinq minutes plus tard avec un grand sourire.
    — J’ai eu le patriarcat, ils arrivent tout de suite. Nous nous trouvons dans ce qui fut autrefois le grand palais de Justinien.
    — Ça ? Le grand palais de Justinien ? dis-je en regardant autour de moi avec appréhension.
    — Oui, Basileia, nous sommes dans le quartier de Zeyrek, dans la vieille ville, et cette cour est tout ce qu’il reste du palais.
    Il se plaça à côté de moi et me prit la main.
    — Je ne comprends pas, murmurai-je. Comment peut-on laisser les choses dans un tel état ?
    — Tu sais, ici les gens survivent comme ils le peuvent. Les vieilles églises se transforment en maisons et les vieux palais en ateliers. Et, quand ils s’écrouleront, ils iront chercher d’autres églises ou d’autres palais pour installer leur foyer ou leur commerce. C’est un état d’esprit différent du nôtre. Pourquoi conserver ce qu’on peut réutiliser…
    — Je demanderai au chauffeur de nous emmener directement à l’aéroport, annonça alors Glauser-Röist.
    — Comment ? m’indignai-je. Sans nous changer et sans nous laver ?
    — Nous le ferons une fois arrivés à Alexandrie. Il faut compter trois heures de voyage, nous pourrons nous rafraîchir dans l’avion. À moins que vous ne préfériez devoir expliquer ce que nous avons découvert là en bas ?
    Il était évident que la réponse était « non », aussi n’émis-je plus aucune objection.
    — J’espère que je pourrai rentrer en Égypte sans trop de soucis, murmura Farag, préoccupé, nous rappelant ainsi qu’il était accusé du vol d’un manuscrit dans le monastère de Sainte-Catherine.
    — Ne vous en faites pas, le rassura le capitaine. Le Codex a été définitivement rendu au monastère qui nous l’avait si aimablement prêté.
    — Prêté ! me moquai-je. On ne saurait trouver mieux comme euphémisme.
    — Appelez cela comme vous voudrez, l’important c’est qu’il soit retourné dans son lieu d’origine. Les Églises catholique et orthodoxe ont présenté leurs excuses au supérieur. L’archevêque Damianos a retiré sa plainte. Donc, professeur, vous êtes libre de rentrer chez vous et de reprendre votre travail.
    Durant quelques minutes, on n’entendit plus que le bourdonnement des mouches et le vrombissement de la scie. Farag n’en croyait pas ses oreilles. La colère montait en lui lentement, comme la pression dans une Cocotte-Minute. Le capitaine ne cilla pas, mais mes jambes se mirent à trembler parce que je savais que, malgré son caractère naturellement affable, Farag, comme tant d’autres, supportait les choses jusqu’à une certaine limite ; celle-ci dépassée, il pouvait devenir très violent. Comme je le craignais, il s’avança d’un air furieux vers le capitaine et s’arrêta à quelques centimètres de son visage.
    — Depuis quand le Codex se trouve-t-il à Sainte-Catherine ?
    — Depuis la semaine dernière. Il a fallu faire une copie du manuscrit et lui rendre son aspect original. Je vous rappelle que nous avions enlevé la reliure. Des négociations se sont alors ouvertes avec l’archevêque Damianos par l’intermédiaire du patriarche copte catholique et du patriarche de Jérusalem. Votre patriarche a contacté