Le grand voyage

aussi riche que la mousse de saponaire, mais pour un dernier
lavage, les pétales bleu pâle suffisaient et répandaient en outre un parfum
agréable. Le paysage et les plantes étaient si familiers qu’Ayla était sûre de
trouver de quoi se laver mais elle fut agréablement surprise de découvrir des
saponaires et des céanothes en retournant avec Jondalar chercher les paniers,
le travois et le bateau. Ils s’étaient arrêtés près des chevaux et Ayla s’était
promis de revenir peigner Whinney, à la fois pour vérifier l’état de sa robe et
pour la rassurer.
    — Reste-t-il des fleurs moussantes ? demanda Jondalar.
    — Oui, là-bas, sur le rocher, près de Loup. Mais ce sont
les dernières. La prochaine fois nous en cueillerons davantage, et je les ferai
sécher pour la route, déclara-t-elle avant de se plonger dans l’eau pour se
rincer.
    — Tiens, sèche-toi avec les peaux de chamois, proposa
Tholie qui approchait du bassin les bras chargés de douces peaux jaunes.
    Ayla ne l’avait pas entendue venir. La femme mamutoï avait
décrit un large demi-cercle pour éviter Loup autant que possible. Une petite
fille de trois ou quatre ans l’avait suivie, et s’accrochait maintenant à la
jambe de sa mère. Elle observait les étrangers de ses grands yeux en suçant son
pouce.
    — Je t’ai préparé quelque chose à manger dans la hutte,
annonça, Tholie en déposant les serviettes en peaux.
    Tholie et Markeno avaient offert un lit à Jondalar et à Ayla
dans la hutte qu’ils occupaient pendant leur séjour à terre. C’était la même
que Thonolan et Jetamio avaient partagée avec eux, et Jondalar éprouva quelques
moments pénibles la première fois qu’il y entra, assailli par les souvenirs des
événements qui avaient précipité le départ de son frère, et l’avaient conduit
au-devant de la mort.
    — Mais garde assez d’appétit pour ce soir, reprit Tholie.
Nous organisons une fête en l’honneur de Jondalar.
    Elle se garda bien d’ajouter que c’était aussi pour remercier
Ayla d’avoir aidé Roshario. La femme dormait encore, et personne ne voulait
tenter le destin en se réjouissant trop vite.
    — Ah, merci, Tholie. Merci pour tout, déclara Jondalar.
    Il adressa un sourire à la petite fille qui baissa aussitôt la
tête et se réfugia derrière sa mère, tout en continuant d’observer le grand Zelandonii.
    — On dirait que la brûlure de Shamio s’est bien cicatrisée,
reprit Jondalar. Je n’en vois plus de trace.
    Tholie souleva la petite fille et la présenta à Jondalar pour
lui montrer son visage.
    — En regardant bien, on peut deviner où elle a été brûlée,
mais c’est vrai, c’est à peine visible. La Mère a été bonne avec elle, je Lui
rends grâce.
    — C’est une belle enfant, remarqua Ayla en regardant la
petite avec une envie mêlée de nostalgie. Tu as de la chance ! J’aimerais
tant avoir un jour une petite fille comme elle. (Ayla sortit lentement de l’eau,
rafraîchissante mais trop froide pour s’y attarder.) Elle s’appelle Shamio, n’est-ce
pas ?
    — Oui, et je remercie la Mère de me l’avoir donnée,
répondit Tholie en reposant sa fille.
    Le compliment d’Ayla était allé droit au cœur de Tholie qui
adressa un sourire chaleureux à la grande et belle jeune femme blonde, bien qu’elle
continuât de penser qu’Ayla lui cachait sa véritable identité. Tholie avait
décidé de garder une certaine réserve en attendant d’en savoir davantage.
    Ayla ramassa une peau et entreprit de se frictionner.
    — Oh, comme c’est doux ! s’exclama-t-elle. C’est
vraiment agréable. Une fois sèche, elle enroula la peau autour de sa taille
puis en saisit une autre pour se sécher les cheveux avant de la nouer sur sa
tête. Elle s’était aperçue que Shamio, toujours cramponnée à sa mère, observait
Loup avec une évidente curiosité. Loup, toujours assis à l’endroit qu’Ayla lui
avait indiqué, s’intéressait aussi à la petite fille, et frétillait d’impatience.
Ayla lui fit signe d’approcher, et s’agenouilla pour l’enlacer.
    — Shamio veut-elle que je lui présente Loup ? demanda
Ayla à l’enfant, et devant sa réponse positive, guetta l’approbation de la
mère.
    Tholie considérait les crocs du jeune fauve avec appréhension.
    — Ne t’inquiète pas, Tholie. Il ne lui fera pas de mal,
Loup adore les enfants. Il a grandi au milieu d’eux, au Camp du Lion.
    Fascinée par la bête qui la dévorait des