Le granit et le feu

deux-là se sont connus à Londres. La mère de Blanche était de la suite d’Isabelle, l’épouse d’Édouard II… Gifford est trépassé.
    — Comment sais-tu ?
    — On parle haut et fort lors des tournois et joutes…
    Il repoussa, destiné à son épaule, un coup de taille impétueux.
    — Passac veille sur son épouse comme sur un trésor… S’il fut, cousine, ton amant, qu’advenait-il de cette Blanche ?
    Nouveau coup de taille, furieux mais imprécis. Confiance tinta, scintilla, tandis que le damoiseau s’informait :
    — Blanche fréquentait-elle ton couvent ?… Est-ce à genoux que vous avez fait connaissance ?
    Tête de fer clos, muette devant lui. Coups redoublés : il devait cerner la vérité.
    — Cousine, cousine… Abandonne ta lame et raconte-moi tout.
    Comme, pour clore son bassinet, il déjouait en reculant une nouvelle attaque, l’acharnement de Tancrède s’amplifia. «  On dirait qu’elle veut m’occire ! » Elle avait oublié son état, leur parenté. Elle s’illusionnait ardemment sur une vigueur qu’elle dissiperait d’autant plus promptement qu’il l’inciterait à la prodigalité.
    — Frappe ! Frappe encore !… Ma parole tu jouis de faire le mal… Ne jouis-tu que de ça, cousine ?
    Oui, elle avait appris le maniement de l’épée. Mais voulait-elle vraiment le réduire à merci ?… L’ambitieuse : un seul coup sur le bassinet suffirait à la basourdir.
    — Veux-tu vraiment me meurtrir ?
    — Devine !
    Il rompit, nullement par nécessité, mais par malice, imaginant sous le fer dissimulateur, le visage rouge, emperlé, ravagé par une volupté forcenée.
    — Abandonnons ce jeu : il ne te convient pas.
    Cette probation ne le distrayait plus. Confiance pesait, mais il savait qu’il était capable de la manier longtemps d’une main ; donc, qu’il pourrait porter un écu pour combattre. Il rit, observant sa cousine à travers ses paupières de fer :
    — Frappe dur. Allons !… Ne te ménage pas.
    Dans son armure marbrée de pourpre et d’or mouvants, elle semblait la vivante expression de l’esprit du Mal, une espèce d’archange satanique aux estocades et taillants acharnés.
    — Folle ! Folle à lier !… Tiens, vois : c’est enfantin.
    L’épée tomba. Tancrède poussa un cri désespéré.
    Le garçon releva sa visière :
    — Alors, que fais-tu désormais ? Passac t’a-t-il appris comment agir en pareille occasion ?
    Elle chancelait. L’inanité de ses assauts l’avait ravagée autant que la fatigue. Pour lui cacher sa honte, elle demeurait muette sous son fer.
    — Trop félonneuse, cousine… Tu ne m’as pas atteint une fois.
    — Donne-moi mon épée.
    — Je croyais que tu te mouvais aisément.
    — Oui, mais si je m’accroupis, je peux tomber… Tu le sais très bien.
    — Ce que je sais très bien, cousine, c’est quelle sorte d’envie tu m’inspires… et quelle autre j’aurais à te voir agenouillée devant moi !
    Le bassinet déclos, elle avala une gorgée d’air. Ensuite, elle se baissa. Il admira cet effort aussi pénible à son orgueil qu’à son corps, et quand elle saisit son épée, il fut tenté de poser un pied sur son épaulière pour rompre ce précaire équilibre. Elle eût, pendant quelques instants, éprouvé l’angoisse et la fureur d’un hanneton ou d’un scarabée incapable, une fois renversé, de reprendre un appui solide. Jamais, elle ne lui aurait pardonné cette posture mortifiante.
    Lui tendant la main, il l’aida à se relever.
    — Sais-tu que je pouvais…
    — M’envoyer sur le dos ?… Allons donc !… Tu es trop généreux pour agir de la sorte.
    — Tu dis cela avec un tel mépris que je vais regretter de m’en être abstenu.
    Comment cette fille imaginative et posée, sensuelle et glacée, attirante et revêche, se serait-elle doutée que maintenant, en raison du dédain qu’elle lui manifestait, il se félicitait que Didier l’eût vaincue ?
    — Reprenons, cousin !… J’aimerais te voir saigner pour te plaindre !
    Elle riait, et pourtant elle était sincère.
    — Soit !
    Ils refermèrent leur bassinet, et de nouveau l’épée de la jouvencelle heurta Confiance, qu’Ogier saisit cette fois à deux mains pour détourner un coup de banderole plus menaçant que tous les autres.
    — Tu frappes fort, mais mal.
    Il détourna aisément un taillant destiné à son colletin.
    « On dirait qu’elle veut me meurtrir !… De qui tient cette