Le Gué du diable

combat et hache. Les provisions de bouche et boissons avaient été chargées sur les chevaux. L’abbé saxon désirait éviter toute réquisition chez l’habitant. Les gardes furent répartis en plusieurs détachements de manière que les recherches et poursuites puissent être menées en plusieurs points et sur plusieurs itinéraires à la fois.
    Très tôt une estafette, arrivée au grand galop, vint prévenir les missi que Badfred, Mélior et deux hommes d’armes avaient quitté la villa de Luchy dès la onzième heure de la nuit en direction de l’est, « sans doute vers Monéteau par la forêt ». Cette estafette ayant mis une heure pour venir à Auxerre depuis la résidence des Gérold, Badfred devait donc être déjà arrivé près du bac sur l’Yonne, ce qui lui donnait une bonne heure d’avance.
    — Certes, il n’y a rien d’autre à entreprendre que d’envoyer un peloton à ses trousses par Monéteau. Mais c’est un pari, car Badfred a pu décider de passer la rivière près d’Appoigny, jugea Erwin qui avait, à plusieurs reprises, exploré le pays.
    A ce moment, le second garde qui avait été détaché en éclaireur à Luchy, et qui venait lui aussi de regagner la résidence de la mission à toute allure, entra dans la salle de délibérations pour annoncer que Robert, accompagné de son valet, s’était élancé sur les traces de son neveu peu après le départ de celui-ci. Childebrand qui semblait ruminer de sombres pensées se tourna alors vers l’abbé saxon.
    — Je me suis toujours méfié de ce Badfred, dit-il, et je le soupçonne plus que jamais. Pourquoi est-il parti, avant l’aube, sur la piste d’Albéric et de Clotilde ? Et pourquoi Robert l’a-t-il pris en chasse immédiatement, sinon parce qu’il craint qu’il n’accomplisse quelque nouveau forfait ? Es-tu toujours aussi sûr, ami Erwin, que les Nibelung doivent être suspectés ? Ce Badfred, coléreux, violent, ne doit-il pas être incriminé avant tout autre ? Qui sait ce qu’un tel être peut avoir en tête ?
    — Oui, qui le sait ? répondit le Saxon… Quant aux Nibelung, j’ai pesé mes mots, souviens-t’en… Mais, à présent, voici venues les heures les plus périlleuses. Derrière Badfred et Robert, Isembard et ses hommes d’armes sont sans doute déjà en route. Quant aux Nibelung, ils doivent avoir, eux aussi, lancé la chasse. Dieu veuille que la poursuite de deux fugitifs ne dégénère pas en un affrontement meurtrier !
    — Dieu le veuille ! répéta Childebrand. Hermant et Timothée, avec une avant-garde rapide, furent dépêchés vers le bac de Monéteau où deux éclaireurs se trouvaient déjà. Childebrand, assisté de Doremus, à la tête d’un important contingent de gardes lourdement armés, franchit l’Yonne à Auxerre même. L’action avait rendu au comte sa belle humeur. Il aimait chevaucher en compagnie de son « marquis des clairières », dont il appréciait l’habileté aux armes, le courage, et aussi un sens aigu de l’observation auquel il savait donner du piquant.
    A la sortie d’Auxerre, à hauteur de la maladrerie située sur la rive gauche, il apprit par des colons qui étaient de corvée pour entretenir la route qu’un fort parti de Nibelung, commandé par Bernard, le fils aîné de Frébald, ayant à ses côtés ses frères Héribert et Théobald, était passé une heure auparavant, se dirigeant vers Monéteau. Le détachement conduit par Childebrand prit lui aussi la route du nord.
    Le Saxon était demeuré seul dans la grande salle, en compagnie de Dodon. Il soliloquait en prenant parfois le diacre à témoin.
    — Que fait-elle ? marmonnait-il. Et ce damné frère Antoine ?… Chaque instant perdu… grave, très grave… n’est-ce pas ?
    — Oui, seigneur.
    — Et ces deux étourneaux !
    Dodon hocha la tête d’un air entendu.
    — Au départ, quelle avance pouvaient-ils posséder ? demanda Erwin. Une bonne douzaine d’heures ? Oui, mais elle a dû s’amenuiser au fil du temps… avec ces montures lourdement chargées, les hésitations sur le chemin à prendre… et puis, aussi bonne cavalière que soit Clotilde… Question : ont-ils été repérés au-delà de Monéteau ?
    — Ils le seront, si ce n’est déjà fait, hasarda le diacre.
    — Autre question : se sont-ils arrêtés pour la nuit, et où ?
    — Le temps est demeuré clément et il n’a pas plu. N’ont-ils pas pu emporter de quoi coucher à la belle étoile ?
    Erwin