Le livre des ombres

ou des jongleurs venus se produire devant eux.
    —
    Je suis désolée de vous déranger, annonça Kathryn, mais voici Colum Murtagh.

    — Je le leur ai déjà dit ! intervint sèchement Isabella.
    —
    Dans ce cas, reprit Kathryn, je vais poser mes questions.
    Elle porta son regard sur les apprentis.
    —
    Qui était chargé des étals extérieurs de votre maître, le matin de sa mort?
    Un grand jeune homme dégingandé leva la main.
    —
    Je suis le maître apprenti, Maîtresse. Nous n'avons rien fait de mal, ce matin-là, expliqua-t-il précipitamment, sauf que...
    — Sauf que quoi? insista Kathryn.
    —
    Nous avons fait un concours à qui pisserait le plus haut sur le mur de la maison voisine.
    Kathryn glissa un regard menaçant à Colum pour le dissuader d'éclater de rire.
    —
    C'est vrai, reprit le jeune garçon, mais nous sommes retournés aux étals. Nous avons terminé de sortir et de disposer les marchandises. Il y avait des gamins non loin, de ces petits voleurs à la tire qui essaient de chiper une boucle ou un portefeuille. Ils bourdonnent autour de nous comme des mouches sur un tas d'ordures.
    — Ils sont là tous les jours ? demanda Kathryn.
    —
    Oh, oui, répliqua le jeune garçon. Ils font partie du commerce, comme le temps. Nous les chassions quand nous avons entendu le maître hurler, puis l'horrible bruit venant de l'escalier. J'ai dit aux apprentis de ne pas bouger, et je suis rentré en courant. Sir Peter gisait sur le plancher, la tête toute de travers.

    Il se tourna vers ses compagnons.
    — Je sais qu'il était mort, et je l'ai dit, pas vrai ?
    Un chœur d'assentiment lui répondit.
    — Que s'est-il passé ensuite ? interrogea Colum.
    —
    Elle... enfin je veux dire ma maîtresse m'a ordonné de retourner surveiller les étals.
    Kathryn regarda les servantes.
    — Et après?
    La gouvernante au visage revêche prit la parole.
    Elle se trouvait au fond, et s'avança vers l'estrade en agitant un trousseau de clés pour déclarer avec emphase :
    —
    Je puis répondre pour les filles. Ce matin-là, Maîtresse avait ordonné à toutes les servantes de nettoyer la cuisine et la salle. Nous aussi nous avons entendu le fracas dans l'escalier. Je suis sortie et le maître gisait là.
    Pour prononcer cette dernière phrase, la voix de la femme s'était mise à trembler.
    — Ensuite?
    —
    Maître Robert était déjà dans le hall. Il a couru vers son frère, et ma maîtresse a chassé toutes les servantes.
    — Continuez.
    La gouvernante ferma les paupières tout en faisant tinter ses clés.
    —
    Maître Robert est resté dans le vestibule pour surveiller certaines des servantes pendant que ma maîtresse montait à l'étage préparer la chambre du maître. On y a transporté le corps, dit encore la gouvernante d'une voix qui tremblait. J'ai demandé à ma maîtresse si je pouvais l'accompagner en haut, mais elle m'a dit de rester en bas.
    En parlant, la femme avait lancé un furtif regard à Isabella Talbot.
    — Merci, dit Kathryn qui regarda cette dernière par dessus son épaule. Nous en avons terminé, ajouta-t-elle en souriant.
    Sans échanger un mot, ils attendirent que les serviteurs et les apprentis sortent en bavardant à voix basse. Isabella se leva ensuite de son siège et contourna la table pour faire face à Colum et à Kathryn.
    — Que signifie ceci ? Pourquoi toutes ces questions ?
    Son joli visage s'était empourpré de fureur, elle avait des yeux venimeux et la bouche pincée.
    Pourtant Kathryn sentit la peur sous la colère.
    Quant à Robert, il couvait des yeux la porte comme s'il souhaitait désespérément se trouver ailleurs.
    —
    J'aimerais voir la chambre à coucher, déclara Kathryn.
    — Pourquoi? rétorqua Isabella.
    —
    Je n'en aurai que pour quelques minutes, répondit Kathryn, pas davantage. Après nous vous laisserons.
    Isabella prit une inspiration sifflante et traversa la salle, Robert sur ses talons. Ils montèrent l'escalier très raide. Arrivée en haut, Kathryn s'arrêta et se pencha pour examiner la balustrade, puis le plâtre du mur, de l'autre côté, au niveau de la première marche.

    —
    Que cherchez-vous ? bredouilla Robert, quêtant le regard de Colum.
    Isabella revint prestement aux escaliers, l'air plus inquiet que furieux. Elle ouvrit la bouche pour poser une question, mais se ravisa.
    — Je vous attends, marmonna-t-elle.
    —
    En effet, oui, lui sourit Kathryn avant de lui emboîter le pas dans le couloir pour pénétrer dans la chambre