Le livre du magicien

l’occurrence, moi et mes espions en France et ailleurs. Philippe aimerait remporter un succès complet. Il connaît l’existence des écrits secrets de frère Roger, mais il sait aussi que ces manuscrits ne pourront jamais être déchiffrés, quoi qu’en dise Maître Thibault. Philippe de France épie Édouard d’Angleterre avec la plus grande attention, comme il l’a fait depuis ces vingt dernières d’années. L’Échiquier est en faillite, Édouard est en guerre avec l’Écosse et doit défendre le duché de Gascogne. Un peu plus tôt dans l’année, notre petit Sanson gros et gras a entraîné notre roi dans l’étude des manuscrits de frère Roger par une lettre secrète adressée au seul Édouard. L’auteur n’en était d’ailleurs peut-être pas Sanson mais Philippe en personne, qui aiguisait son appétit. En tout cas, le mystère plaît à Édouard, surtout quand il apprend que Philippe, son ennemi, se penche lui aussi sur ces mêmes documents. La rivalité entre ces souverains est légendaire.
    — J’ignore tout de cela, bêla Bolingbroke.
    — Vraiment, William ? Je pense que vous avez peut-être aidé Sanson. Qui sait ? Peut-être avez-vous vous-même envoyé des messages par le biais d’Ufford. Ah, c’est qu’Édouard d’Angleterre s’enorgueillit de son érudition. Il lit les ouvrages de frère Roger et découvre – ou on s’arrange pour lui faire découvrir – un grand mystère : l’audacieuse affirmation du franciscain selon laquelle il avait dépensé deux mille livres, une vraie fortune, pour ses études. Notre roi s’interroge : Où et comment un pauvre frère, d’humble extraction, a-t-il pu mettre la main sur cet argent ? Il doit savoir quelque chose d’extraordinaire. Et c’est ainsi que la chasse commence.
    Corbett avala une rasade de bière et, avant que Bolingbroke puisse l’en empêcher, se pencha en avant et retira la dague du fourreau pendu au ceinturon du clerc.
    — Oh, au fait, William, déclara-t-il en tapotant le bras de son interlocuteur, les hommes du gouverneur sont en train de fouiller vos biens. Ils cherchent les instruments du Roi des Clefs et je suis sûr qu’ils finiront par les découvrir. Par conséquent...
    Le magistrat s’éclaircit la gorge.
    — ... revenons-en à notre roi, le prince auquel nous avons tous deux juré fidélité. Il essaie de dissimuler la référence de frère Roger à la fortune dépensée à ses études. Notre souverain se soucie aussi de savoir si sa copie du Secretus secretorum est fidèle. Peut-être Monsieur Sanson a-t-il joué un rôle en cette affaire ? Quoi qu’il en soit, Édouard d’Angleterre veut dérober l’exemplaire français, aussi me demande-t-il d’ordonner à nos clercs à Paris de remuer ciel et terre pour l’obtenir. Ce que nous ignorons, bien entendu, c’est que Walter Ufford a été appâté, leurré et attiré dans un piège, et c’est là que vous intervenez, William. Vous étudiez à la Sorbonne, on vous a déjà soupçonné d’être un espion, un clerc de la chancellerie secrète d’Angleterre. Craon et Sanson prennent contact avec vous. Vous ont-ils menacé des horreurs de Montfaucon ou vous ont-ils offert de l’or, de l’argent ou une sinécure en France ?
    Bolingbroke lui répondit par un regard impassible.
    — Bon, vous connaissez l’histoire mieux que moi, ajouta le magistrat. Passons donc à la nuit de festivités chez Maître Thibault. Vous étiez convié à toute cette pantomime. Maître Thibault est occupé avec une jeune catin prénommée Lucienne. L’avez-vous engagée ? Ou était-ce Craon ? Ou vous deux ? En tout cas, elle a reçu de strictes instructions : flatter le vieux fol et le convaincre de la conduire dans sa chambre forte, afin de lui montrer le précieux manuscrit sur lequel il travaille pour le compte du roi de France.
    — Mais c’est impossible, bégaya Bolingbroke. Maître Thibault est descendu par hasard. Il ignorait à quel moment nous devions nous trouver là-bas.
    — Mensonge ! coupa Corbett d’un ton sec. Je présume que quand vous êtes descendu dans cette cave, vous êtes passé près de Sanson et lui avez fait un signe. Il se serait alors hâté de remonter l’escalier pour s’assurer que Lucienne respectait sa part du contrat. Je vous l’accorde : il a dû falloir un certain temps pour tirer ce vieux bouc du lit, mais Maître Thibault a fini par tituber jusqu’à la cave. Dès l’instant où il a ouvert la porte,