Le livre du magicien

doute accroupi ou agenouillé. Corbett frissonna. La cloche retentit derechef puis se tut. Le magistrat porta la main à son ceinturon, mais il n’avait même pas de poignard. Ses doigts effleurèrent son escarcelle et il se souvint du flageolet qu’il avait ramassé. Il s’en saisit et souffla de toutes ses forces, d’un long sifflement perçant. Il entendit du bruit dans les ténèbres et se mit à crier comme le fait d’ordinaire un homme tombé dans une embuscade : «  Au secours ! Au secours ! » Il prit une profonde inspiration et souffla à nouveau dans le pipeau. Il se sentait quelque peu ridicule, accroupi dans le noir glacial, avec, pour toute arme, un jouet d’enfant. Il cria une fois encore, entendit une bousculade et siffla derechef.
    — Qui est là ?
    Corbett se détendit en reconnaissant la voix de Bolingbroke.
    — Par ici, William, hurla-t-il.
    Avec prudence il s’avança sur le seuil. Bolingbroke se tenait à quelques pas, épée au clair.
    — Que s’est-il passé ? s’exclama-t-il quand le magistrat se dirigea en titubant vers lui.
    — Rien, haleta ce dernier en ôtant l’épée des mains de son interlocuteur. Avez-vous vu quelqu’un ?
    — Je suis sorti dans le baile du château, expliqua Bolingbroke. Ce n’était rien. Un accident, un petit tas de foin qui a pris feu dans la cour extérieure près des murailles. J’ai regardé partout, mais ne vous ai pas vu. Je suis allé au-delà du donjon et ai entendu votre sifflet.
    Il rit.
    — Toute personne habitant avec Chanson reconnaît ce bruit-là !
    — Avez-vous vu quelqu’un, qui que ce soit ?
    Bolingbroke le prit par le bras.
    — Sir Hugh, tout le monde courait. Il m’a semblé apercevoir quelque chose, mais...
    — On m’a attaqué, dit le magistrat.
    Il fut soudain pris de faiblesse et enfonça la pointe de l’épée dans le sol pour pouvoir s’appuyer sur le pommeau.
    — J’étais dans les anciens souterrains. Je cherchais Alusia.
    Il narra les événements.
    Bolingbroke était sur le point de se précipiter dans les ténèbres pour aller quérir de l’aide, mais Sir Hugh le retint par le bras.
    — Il est parti, William, nous ne pouvons rien faire. C’est la dernière fois que je me promène en ces lieux sans arme. Où est Ranulf ? s’enquit-il d’une voix sèche.
    Ils retraversèrent la garenne et dépassèrent le donjon. Les gens s’y étaient attroupés et se dispersaient, maintenant que la raison de l’alerte était connue et que l’incendie avait été éteint. Corbett aperçut son écuyer debout sur les marches menant à la salle des Anges. Il sentit la colère bouillonner en lui et, l’ayant rejoint en quelques enjambées, frappa Ranulf sur l’épaule du plat de son épée. Ce dernier se retourna, la main sur la dague pendue à son ceinturon.
    — Sir Hugh ?
    Corbett vit Sir Edmund et sa famille sur le seuil, qui le regardaient et, derrière eux, le visage infatué de Craon.
    — Je t’ai confié une tâche, murmura le magistrat, en éraflant l’épaule de Ranulf de son épée, et, en ton absence, je suis parti en quête et ai été agressé.
    — Quelque chose de fâcheux, Sir Hugh ?
    — Non, Sir Edmund, j’échange simplement quelques mots avec un clerc qui ne me comprend pas.
    Le chagrin flamboya dans les yeux de Ranulf et Corbett sentit son courroux refluer. Il se détourna, tendit l’épée à Bolingbroke et prit son écuyer par le bras. Il sentait la tension des muscles, mélange d’inquiétude et de rage. Le tempérament fougueux de Ranulf n’était pas aisé à contrôler, et le magistrat ne voulait ni se donner en spectacle ni humilier cet homme, son ami et son compagnon. Par phrases brèves et incisives, il lui raconta en détail ce qui s’était passé. Le clerc de la Cire verte l’écouta sans l’interrompre, la mâchoire serrée et l’oeil étincelant.
    — Où étais-tu ? demanda Corbett.
    — Je m’entretenais avec Lady Constance, répondit Ranulf en posant la main sur l’épaule de son maître. Sir Hugh, ne me blâmez pas pour votre stupidité. Combien de fois vous l’ai-je dit, combien de fois Lady Maeve vous en a-t-elle prié, combien de fois le roi vous l’a-t-il ordonné : vous ne devez jamais être seul dans un endroit comme celui-ci.
    Il approcha son visage de celui de Corbett.
    — Ne vous inquiétez pas, Messire, il n’y aura pas de seconde fois et, si cela arrive, j’aurai la tête de ce bâtard !
    Le magistrat respira