Le livre du magicien

que la tête penchait un peu sur le côté.
    — J’ai déjà vu ça, remarqua Ranulf, quand un homme se rompt le cou.
    Ils s’écartèrent à l’arrivée de l’apothicaire. Ce dernier inspecta lui aussi la blessure de la tempe et, retroussant l’épaisse cotte-hardie de laine de Crotoy, désigna la légère ecchymose à droite de la poitrine du défunt et d’autres contusions similaires sur le bras droit et l’épaule. Puis il examina le cou en faisant avec douceur bouger la tête entre ses mains.
    — Un malheureux accident, soupira-t-il en se relevant.
    Il montra la porte en haut de l’escalier.
    — Monsieur Crotoy a fermé l’huis derrière lui. Il avait sa chape sur l’épaule. Il s’est troublé ; sa botte a peut-être glissé et son autre pied s’est pris dans la chape. Ces marches sont abruptes et dangereuses. Il s’est blessé en tombant, mais il est mort parce qu’il s’est cassé le cou.
    Corbett leva les yeux. Craon, sur le seuil, le regardait, impassible.
    — Sir Hugh !
    Le magistrat tourna la tête. Bolingbroke l’appelait de l’extérieur.
    — Sir Hugh, puis-je vous aider ?
    — Dis-lui de m’attendre dans ma chambre, ordonna Corbett à voix basse à Ranulf.
    Puis il monta les marches. Le Français ne fit pas mine de bouger.
    — Monsieur ?
    — Oui, Sir Hugh ?
    — Votre collègue a trépassé suite à un malencontreux accident.
    — On dirait bien, en effet, répondit Craon en soutenant le regard du magistrat. Je n’accuse ni Sir Edmund ni vous. Crotoy aurait dû être plus prudent, n’est-ce pas ? Je le rappelle aussi à Vervins, qui aime se promener sur les remparts pour contempler votre morne contrée.
    Il leva la main.
    — Que pouvez-vous faire d’autre, Sir Hugh ? Sa fille, ses collègues et mon roi, son maître, déploreront le décès de Louis.
    Il haussa les sourcils.
    — C’est peut-être ma faute, continua-t-il d’un ton doucereux. Je n’aurais peut-être pas dû choisir ces hommes âgés pour les emmener dans ce château glacial. Bon, Sir Hugh, si vous en avez fini, mes serviteurs et moi avons à faire.
    — Crotoy possédait-il une copie de l’Opus tertium de frère Roger ?
    — Bien sûr, bien sûr.
    — J’aimerais la consulter.
    Craon alla dans la chambre et revint avec un ouvrage relié de cuir qu’il remit avec brusquerie à Corbett.
    — Mieux encore, gardez-le un peu. Vous me le rendrez demain quand nous nous reverrons.
    Le magistrat le remercia et descendit avec prudence l’escalier où l’attendait son écuyer.
    — Sir Hugh !
    Corbett s’arrêta et se retourna. Craon était au milieu de l’escalier. Son regard suffisant déplut au clerc.
    — Sir Hugh, siffla Craon, ne vous désolez point. Les accidents peuvent arriver : nous devrions tous être sur nos gardes.
    — Était-ce un accident ? s’inquiéta Ranulf dès qu’ils eurent regagné la chambre.
    Son maître, affalé dans une chaire, enleva ses bottes d’un coup de pied et se jura de maîtriser son ire. Il s’était déjà querellé avec Ranulf et, à présent, il avait envie d’empoigner son épée, de se précipiter à la tour et d’affronter Craon.
    — Oh, c’est une vipère rusée ! dit-il d’une voix coupante.
    Il ferma les yeux.
    — Une vipère rusée, répéta-t-il. Ne m’en veux pas, Ranulf. Les degrés de la vieille tour mènent à une solide porte en bois, qui était fermée. Au-delà, il y a un petit corridor et ni fenêtre ni passage sur les côtés ; les marches de la seconde volée ont des rebords aigus et sont rudes à monter. Elles conduisent à la chambre de Louis et à une seconde porte de chêne épaisse que Crotoy avait close juste avant de tomber. À gauche de cette porte intérieure se trouvent un couloir et un petit palier encombré de pierres éboulées. Il faut d’ailleurs que je l’inspecte à nouveau. Dans la pièce tout est en ordre. Donc...
    Il se redressa.
    — ... il semble clair que Louis a mouché les chandelles, s’est assuré que tout était à sa place, a pris ses clefs et sa chape, est sorti de la chambre, a fermé l’huis et a fait une chute mortelle.
    — Cela a dû se passer ainsi, acquiesça Ranulf. J’ai demandé à Sir Edmund : il n’y a pas d’autre clef. Louis en personne avait posé la question au gouverneur, qui lui a garanti que c’était bien le cas.
    — Vraiment ? murmura le magistrat. Cela prouve que Louis était tendu et avait peur.
    — Quelle autre explication proposer ?