Le marchand de mort

chose et se remit à manger.
    — Wormhair… dit alors Agnès, son visage fin arborant un air plein d’importance.
    — Wormhair, ton amoureux ? la taquina Wuf. Je l’ai vu à l’église Sainte-Mildred. Pourquoi ses cheveux sont-ils tout hérissés ?
    — Chut, Wuf, dit Kathryn. Que voulais-tu dire, Agnes ?
    — Wormhair dit que l’auberge est hantée.
    — J’ai entendu ça, moi aussi, déclara Thomasina qui s’essuya la bouche avec sa serviette. Que s’est-il exactement passé là-bas, Maîtresse ?
    Kathryn, surveillant des yeux Rawnose et Wuf qui l’écoutaient attentivement, décrivit en quelques mots la mort mystérieuse d’Erpingham et les mystères qui l’entouraient.
    — Ce sont des fantômes, déclara Rawnose avec un air funeste.
    Kathryn jeta un regard à Colum avant de lever les yeux au ciel : d’ici demain, l’histoire aurait fait le tour de Cantorbéry.
    Un coup retentit à la porte et Agnes se précipita pour aller ouvrir. Kathryn sentit son coeur défaillir à l’idée d’une nouvelle visite, mais elle se détendit en voyant s’engouffrer dans le couloir Luberon coiffé d’une petite toque en castor, le bas du visage enfoui dans un grand manteau brun. Il entra dans la cuisine,  tapant ses pieds et secouant l’eau de son vêtement.
    — J’ai préféré venir, déclara-t-il, regardant fixement le poulet.
    Lui non plus n’eut pas besoin qu’on l’invite deux fois : en un clin d’oeil, il avait enlevé son manteau et se glissait entre Thomasina et Agnes. Il se frotta joyeusement les mains pendant qu’on plaçait devant lui une écuelle pleine de délicieux poulet.
    — Nous devrions ouvrir une taverne, fit remarquer ironiquement Colum.
    Luberon sourit en approuvant de la tête avec force.
    — Je ne suis pas venu seulement pour manger, déclara-t-il, les premières bouchées avalées, je vous apporte des nouvelles. La Taverne du Vannier est peut-être bien hantée.
    Luberon prit alors une voix de stentor pour poursuivre :
    — En 1235, sous le règne du bon Henri III, un prêtre tomba amoureux d’une charmante jeune femme.
    Le clerc lança un regard entendu à Kathryn.
    — Et avant que vous ne posiez la question, ce prêtre s’appelait Erpingham, Louis de Erpingham. Il était chanoine à la cathédrale et avait une réputation plutôt mauvaise. Il fut une fois accusé de s’occuper de magie noire et autres pratiques sataniques. Quoi qu’il en soit…
    Luberon poussa un soupir, content d’avoir l’attention générale. Rawnose en particulier était tout ouïe. Le mendiant avait du mal à croire à sa bonne fortune : on lui avait donné un remède, de nouvelles chausses, un repas roboratif, et maintenant il glanait des rumeurs qui  le nourriraient pendant une semaine au moins.
    — Quoi qu’il en soit, répéta Luberon, Louis s’éprit de cette jeune femme. Dieu sait ce qui arriva, mais on la trouva morte un beau jour d’été dans le cimetière de l’église Sainte-Croix. Les soupçons se portèrent tout de suitesur le chanoine Louis de Erpingham. Il se cacha et voulut s’enfuir de Cantorbéry à la faveur d’un déguisement. Il ne faut pas oublier qu’il y a plus de deux cents ans, la Taverne du Vannier se trouvait loin à l’extérieur de l’enceinte de la ville. Louis de  Erpingham s’y réfugia, dit-on, et tomba-t-il en proie à la mélancolie ou redoutait-il d’être pris ? En tout cas il se pendit dans la chambre même où fut assassiné notre collecteur d’impôts.
    — Sir Reginald appartenait-il à la même famille ? demanda Colum.
    — C’est possible, répondit Luberon. Peut-être cette chambre l’attirait-elle à cause de quelque macabre souvenir de son ancêtre. En tout cas, au cours des deux siècles qui se sont écoulés depuis la mort de Louis, de temps en temps le bruit a couru que la taverne, et cette chambre en particulier, était hantée. Nous en avons la trace : manifestations étranges, mouvements nocturnes, odeurs méphitiques, cris mystérieux : la rumeur publique veut qu’il  s’agisse du chanoine qui s’est pendu. On a exorcisé l’établissement,  mais avec les années, les légendes perdurent.
    Luberon but une gorgée du vin que lui avait généreusement servi Thomasina. Celle-ci l’écoutait, fascinée.
    Kathryn se cala contre le dossier de son siège.
    — Ainsi un Erpingham s’est pendu à la Taverne du Vannier il y a plus de deux cents ans, et maintenant on découvre Sir Reginald empoisonné