Le marchand de mort

Raston a entendu la glace céder, il a vu Vavasour s’enfoncer dans l’eau en se débattant, mais lui-même est trop vieux, et la retenue d’eau trop éloignée pour qu’il ait pu lui porter secours. Il a descendu la pente en courant, et le temps qu’il arrive en bas, Vavasour avait disparu et la lumière aussi.
    Luberon regarda Kathryn.
    — Je n’en sais pas plus. Le garçon que les Smithler m’ont envoyé m’a dit que son maître allait tenter de draguer la retenue d’eau pour retrouver le corps de Vavasour.
    Luberon eut un mince sourire.
    — Mais on parle déjà de fantômes, là-bas : on dit que c’est la malédiction du Vannier qui a attiré Vavasour dans la mort.
    Le clerc souffla bruyamment.
    — Il va falloir que nous retournions à l’auberge.
    — Nous comptions y aller, de toute façon, déclara Kathryn. J’ai des questions à poser aux clients.
    Comme Luberon la regardait avec étonnement, elle secoua la tête.
    — Non, pas maintenant, Simon.
    Kathryn se dressa et alla dans le coin de la cheminée où se trouvait le sac contenant le manteau en lambeaux de Frenland.
    — J’ai un service à vous demander, Simon, dit-elle encore.
    Après un rapide regard d’intelligence à Colum, elle s’en fut chercher, dans son cabinet d’écriture, la vieille carte du Kent en vélin graisseux qui avait appartenu à son père, et la tendit au clerc.
    — Les routes sont praticables, à présent, dit-elle, et nul ne connaît le Kent et ses moindres chemins mieux que vous, Simon. Je veux que vous parliez avec Colum, puis que vous retourniez au croisement où Frenland a disparu. Colum vous dira la route exacte qu’il a prise.
    Kathryn sourit à Luberon.
    — Et je vous en prie, renseignez-vous dans les fermes et les villages que dessert cette route. On sait peut-être quelque chose sur la mort de Frenland.
    — Mais j’allais justement… commença Colum qui croisa le regard de mise en garde de Kathryn.
    — Maître Murtagh, dit-elle en prenant un ton faussement solennel, vous êtes le commissaire du roi à Cantorbéry. Le collecteur des impôts royaux a été assassiné, et peut-être son secrétaire a-t-il subi le même sort. Votre devoir est de vous rendre à la Taverne du Vannier . Luberon, qui connaissait la loi et ses procédures, hocha sagement la tête. Se penchant en travers de la table, Kathryn saisit sa main grassouillette.
    — Je vous en prie, Simon, faites cela pour moi : vous aiderez à blanchir Colum des rumeurs calomnieuses qui courent sur lui.
    — J’aurai besoin d’une escorte, dit le petit clerc.
    — Colum vous en fournira une. Il va écrire un mot que vous remettrez à Holbech.
    — Il faut aussi que je vous interroge sur Blunt, dit encore Luberon.
    — Nous en parlerons à votre retour, promit Kathryn.
    Elle fit un geste à Colum.
    — Allons, remuez-vous, bon sang, Irlandais ! Kathryn retourna à la hâte dans son cabinet d’écriture où elle prit un morceau de parchemin, une plume et son encrier en corne. Elle écrivit une demande d’escorte pour que Luberon la porte à Kingsmead. Cela fait, elle appela Colum, fit fondre un peu de cire rouge sur laquelle elle pressa le sceau de son anneau sigillaire. Colum, la langue dépassant de ses lèvres, signa laborieusement la missive.
    — Pourquoi tant de précipitation, femme ? demanda-t-il, légèrement froissé.
    Kathryn se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur les deux joues.
    — Ne m’appelez pas « femme », Irlandais. Faites ce que l’on vous dit. Maître Luberon se rendra à Kingsmead, et il montrera cette lettre à Holbech. Il aura la carte de mon père, que, j’espère, il ne perdra pas, et pourra chercher la vérité qui se cache derrière cette affaire Frenland.
    Colum la fixa droit dans les yeux.
    — Si je vous appelais « femme », m’embrasseriez-vous de nouveau ?
    Kathryn lui donna une petite tape amicale sur le poignet.
    — Je veux que Luberon s’en aille, dit-elle, je ne veux pas qu’il m’interroge sur les meurtres chez les Blunt.
    — Pourquoi ?
    — Je vous le dirai plus tard.
    — Mais pourquoi l’envoyer enquêter pour rien ?
    — Ce n’est pas pour rien. À mon réveil, ce matin, j’ai examiné avec attention le manteau de Maître Frenland, et j’y ai découvert avec surprise des petits débris de cuir.
    Colum fronça les sourcils.
    — Réfléchissez-y, reprit Kathryn avec un sourire, je ne veux pas éveiller de faux espoirs, mais par pitié,