Le marchand de mort

doigt le braconnier :
    — Contournez la retenue d’eau par ce côté, tandis que je marche de l’autre.
    — Que faut-il chercher ? demanda Raston.
    — Des empreintes de pas, ou des traces de quelqu’un qui aurait traversé l’étang depuis un autre endroit. Maîtresse Kathryn se tient là où était Vavasour, à peu près ?
    Le vieux serviteur hocha la tête.
    — Et vous, Maître Smithler, où étiez-vous quand vous avez repêché le pauvre Vavasour ?
    — Nous nous tenions là, répondit l’aubergiste. Il nous a fallu des perches avec des cordes et des crochets au bout. Cela n’a pas été trop difficile. Vavasour flottait entre deux eaux.
    — Avez-vous trouvé autre chose ? La lanterne ou un indice quelconque de celui qui la tenait ?
    Smithler secoua la tête.
    — Non. La lanterne aura coulé et se sera perdue dans la vase au fond de l’eau.
    Colum opina du chef et, d’un claquement de doigts, ordonna à Raston de reprendre sa marche. Kathryn les regarda s’éloigner tous les deux, et le silence du Grand Champ ne fut plus rompu que par le cri rauque des corbeaux dans un taillis, non loin.
    Bientôt les deux hommes se trouvaient chacun du côté opposé de l’étang.
    — Avez-vous repéré quelque chose ? cria Colum. Raston secoua la tête.
    — Absolument rien, monsieur. La neige est intacte, hormis des traces de renard, celles d’un lièvre et peut-être d’un blaireau.
    — Rien d’autre ?
    De nouveau le vieux serviteur secoua la tête avant de repartir rejoindre Kathryn et les autres clients. Colum grimpa sur la butte, de son côté, restant aussi près que possible du bord de l’étang. Puis il rebroussa chemin.
    — Rien, dit-il, pas le moindre indice de qui que ce soit sur ce bord de l’étang ou sur la petite crête.
    Il fit la grimace.
    — Ça alors ! C’est extraordinaire ! J’ai entendu bien des histoires de feux follets et d’éclaireurs qui, dans la brume, entraînaient l’ennemi dans des marécages, mais le mystère demeure. Quelqu’un s’est avancé jusqu’à cette retenue d’eau pour leurrer Vavasour et l’attirer à sa mort, puis il est reparti sans laisser la moindre trace.
    — Et ne me posez pas encore la question, intervint Raston. J’ai vu cette lanterne, et j’ai vu Vavasour se noyer. Mais je n’ai vu personne d’autre descendre à l’étang.
    Kathryn porta son regard sur l’aubergiste et les clients.
    — Quand Vavasour est sorti, où étiez-vous tous ?
    — Je me trouvais dans la grande salle, répondit Sir Gervase, ainsi que Smithler et son épouse.
    — Et vous, père Ealdred ?
    Ce fut Alan de Murville qui répondit :
    — Il était avec nous, il peut en témoigner pour nous et nous pour lui. Nous avons entendu Vavasour partir, et nous nous sommes demandé pourquoi il sortait par une soirée si froide.
    — Et Standon ?
    — Il jouait aux dés dans l’écurie avec ses soldats, répondit Raston. Ils étaient censés s’occuper des chevaux.
    — Vous, vous avez rencontré Vavasour dehors ? interrogea Kathryn.
    — Oui, affirma le vieux serviteur. J’avais remonté le chemin en quête de viande fraîche.
    — Vous ne veniez donc pas du champ ? demanda encore la jeune femme. Le vieil homme eut un rire âpre.
    — En hiver, on n’attrape pas les lapins dans un champ couvert de neige, Maîtresse. Je suis allé jusqu’à un taillis où j’ai calé mes pièges dans les buissons.
    Lady Margaret de Murville prit la parole pour dire très vite :
    — Sommes-nous tenus de rester ici encore longtemps, Maîtresse Swinbrooke ? J’ai les pieds comme des blocs de glace.
    Elle regarda le champ enneigé.
    — Je n’ai jamais cru aux fantômes ni à la vengeance de Dieu sous des formes aussi matérielles.
    La noble dame resserra autour d’elle son manteau doublé d’hermine.
    — Mais maintenant j’y crois.
    Elle tourna les talons pour remonter la crête. Les autres l’imitèrent et Colum glissa son bras sous celui de Kathryn.
    — Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il.
    —  Je ne pense rien, Colum. Le vieux Raston dit la vérité, c’est clair. Pourquoi Vavasour serait-il venu si loin dans la nuit et dans la neige, sinon pour retrouver quelqu’un impliqué dans la mort de Sir Reginald ?
    — À moins qu’il ne s’agisse d’un complice ?
    — Peut-être, répliqua Kathryn. En tout cas, le secrétaire a été attiré dans un piège où il est mort.
    — Kathryn écarta les cheveux qui tombaient sur son