Le marchand de mort

lui obéirait plus au doigt et à l’oeil comme un roquet favori à qui on lance des débris de viande ou de pain rassis. Le clerc se mordilla la lèvre.
    — S’il n’y a plus de viande, murmura-t-il, il reste la sauce.
    Certes, cette garce de Swinbrooke, avec sa perspicacité, avait découvert la  maison clandestine de St Alphag e’ s Lane, mais Erpingham possédait d’autres caches, dans le comté. Avec le temps, Vavasour comptait bien les utiliser et s’y servir. Oh, Erpinghamlui manquerait. Le bâtard pervers le régalait avec le récit de ses exploits sexuels, chaque fois qu’une veuve libertine lui avait donné du plaisir au lit contre une remise d’impôts. Erpingham, avec l’argent qu’il avait réparti chez les banquiers, possédait une véritable fortune qui lui permettait de s’offrir ces conquêtes illicites.
    Vavasour n’avait pas oublié la nuit où son maître avait eu son cauchemar. Le collecteur d’impôts s’était toujours vanté de son ancêtre porté au mal, et de ses liens avec cette chambre de la Taverne du Vannier  : eh bien, il avait payé pour sa folie de vouloir descendre dans cette auberge où il était entouré d’ennemis. Son assassinat était si mystérieux ! Et pourtant – Vavasour se frotta les mains de contentement – et pourtant lui-même pouvait prouver comment il avait été perpétré.
    — Il peut arriver bien des choses de la coupe aux lèvres, chuchota le secrétaire.
    Bientôt il en donnerait la preuve.
    Il regarda la chandelle des heures qui se consumait sur la table. La flamme avait déjà atteint le dix-septième cercle rouge : cinq heures du soir, c’était l’heure indiquée dans le message. À cinq heures, Vavasour devait traverser le Grand Champ, en face de la taverne, et, en suivant fidèlement les traces de pas dans la neige, il remonterait la colline pour descendre jusqu’au fond de la combe, à l’extrémité du champ. Là, il recevrait sa part du butin volé dans les sacoches du collecteur d’impôts.
    Le clerc s’assit au bord du lit pour remonter ses bottes sur ses jambes maigrelettes.
    — Pourquoi avoir choisi un endroit si isolé ? grommela-t-il.
    Quoi qu’il en soit, il avait glissé son épée et une dague dans les anneaux de sa ceinture d’armes, et il avait aussi pris sa petite arbalète avec cinq traits passés sous sa ceinture. Vavasour n’était pas naïf : il irait à son rendez-vous armé, et il y aurait une lanterne allumée. Il enfila son manteau, dissimulant son arbalète, et sortit de sa chambre.
    — Où allez-vous ? lui demanda un serviteur au rez-de-chaussée.
    — Faire une courte promenade, répliqua Vavasour avec un sourire énigmatique.
    — C’est l’hiver et il fait un sale temps froid, fit observer Tobias Smithler, qui remplissait un pichet près des tonneaux de vin.
    Vavasour promena son regard sur la salle. Le vieux chevalier Sir Gervase Percy s’y trouvait seul, installé au coin du feu à se chauffer les pieds. Il regarda Vavasour et plissa les yeux.
    — Ne vous éloignez pas, le mit-il en garde. Vous avez entendu l’Irlandais : nous devons tous rester ici jusqu’à ce que cette affaire soit éclaircie. Vavasour se força à sourire.
    — Et le corps de Sir Reginald ? demanda l’aubergiste.
    — Il est maintenant au château, répliqua Vavasour la main sur le loquet. Son âme est montée au ciel et son corps va pourrir. Que puis-je faire de plus ?
    Il franchit la porte qu’il claqua derrière lui et traversa la cour pavée verglacée. Au bout du chemin, il s’arrêta. La route et les arbres des bas-côtés disparaissaient déjà dans l’épaisse brume blanche qui se levait. Vavasour avança puis sursauta : une silhouette surgissait de l’obscurité.
    — Qu’est-ce qui… ? commença le secrétaire, la main crispée sur son arbalète.
    — Ce n’est que moi, monsieur.
    Vavasour se détendit, reconnaissant Raston, un vieux serviteur de l’auberge. L’homme avait l’air coupable et gardait une main résolument cachée sous son manteau de serge.
    Il braconnait, pensa tout de suite Vavasour. Voilà comment Maître et Maîtresse Smithler se procuraient de la viande fraîche. Le clerc traversa le chemin. Comme aurait dit Sir Reginald, il ne l’oublierait pas. Ce genre d’information valait bien un repas gratuit, ou peut-être même un rendez-vous galant avec Maîtresse Smithler ? Vavasour sentit le désir s’allumer dans ses reins. C’est que c’était un morceau de