Le marchand de mort

nouveau dans ses droits, des hommes comme Erpingham parcourent les comtés pour collecter les impôts : ils perçoivent les arriérés et réévaluent les biens.
    Sir Gervase se tut parce que Standon descendait l’escalier. Il tira un tabouret à côté du père Ealdred.
    — Interrogez Standon, reprit Sir Gervase. Erpingham était le plus impitoyable des agents royaux. Il jouait à ses petits jeux, et j’étais une de ses victimes. Il arriva dans mon domaine et demanda à voir mon intendant. Il fallait évaluer le montant de l’impôt, et Erpingham affichait la bienveillance d’un bon religieux.
    Sir Gervase marqua une pause, appuyant une main contre le manteau de la cheminée. Il paraissait plus âgé, soudain, et, malgré le feu, son visage avait viré au gris. Il continua :
    — Disons que votre impôt s’élevait à quarante livres par an. Eh bien, Erpingham disait : « Rabattons-le à trente. »
    — Et l’assiette était fixée à trente livres ? demanda Kathryn.
    — Evidemment. Erpingham repartait, et tout le monde était content.
    Sir Gervase pinça ses lèvres minces.
    — Mais le salaud revenait. Oh, il s’y entendait avec les chiffres ! Il disait alors qu’à son premier passage nous lui avions menti, mais que pour une certaine somme en argent, il était prêt à l’oublier et à accepter la première évaluation. Colum prit la parole.
    — Vous pouviez faire appel au shérif ou au Conseil du roi à Londres.
    Sir Gervase eut un rire plein d’amertume.
    — Pour dire quoi ? Qu’un collecteur des taxes royales avait sous-évalué nos impôts et que maintenant il nous faisait chanter ?
    Le vieux chevalier secoua la tête.
    — Quelle preuve aurions-nous eue ? Erpingham agissait toujours sans témoin, et comme vous le savez, il aurait soutenu que, pour fixer l’assiette, il s’était fondé sur les chiffres que nous lui avions donnés.
    — Quelle preuve aurions-nous eue ? Erpingham agissait toujours sans témoin, et comme vous le savez, il aurait soutenu que, pour fixer l’assiette, il s’était fondé sur les chiffres que nous lui avions donnés.
    Le père Ealdred prit la parole.
    — Vous ne voyez donc pas l’extraordinaire simplicité de la rouerie d’Erpingham ? Si nous avions protesté, il nous aurait accusés de l’avoir induit en erreur à sa première visite, et de ne pas l’avoir reconnu lorsqu’il était revenu une seconde fois pour une investigation plus détaillée.
    — Il était comme une araignée, dit Murville. Une fois que l’on était pris dans sa toile, on ne pouvait pas en sortir. Il menait le jeu et nous étions des pions.
    Lord Alan étendit les mains.
    — Nous étions coincés entre l’enclume et le marteau. Si nous nous étions plaints, à Londres, les barons de l’Échiquier auraient mené une enquête minutieuse. Et si nous ne disions rien, nous ne payions pas beaucoup d’impôts, mais il nous fallait graisser la patte à Erpingham.
    Kathryn jeta un regard à Colum. Celui-ci eut une lente expiration, puis fit sauter une miette sur sa cuisse avant de prendre la parole.
    — Il est de fait que les collecteurs d’impôts font de petits profits personnels, évalués généralement en pourcentage de ce qu’ils ont levé. La Couronne ferme les yeux  sur cette pratique, estimant, comme disent les juristes, qu’il s’agit d’un moindre mal, dans la poursuite de l’intérêt général. D’après ce qu’a dit Sir Gervase, et vous en êtes tous convenus, Erpingham mangeait à tous les râteliers : il faisait chanter ses contribuables, et lorsque le montant de l’impôt n’était pas suffisant, il en exigeait plus.
    — C’était pire encore, intervint le père Ealdred.
    Erpingham était un vrai débauché, et je crois qu’il détestait les femmes. S’il faisait chanter certains pour de l’argent, parfois, il se faisait payer en « nature ».
    La voix du prêtre se troubla et il joua avec un gland de sa soutane.
    — Qu’y pouvions-nous ? murmura-t-il. Maître Murtagh, vous êtes un agent du roi. Que pouvait faire une pauvre veuve ? Admettre qu’elle avait passé la nuit avec Sir Reginald ? Et Sir Gervase, pouvait-il reconnaître qu’il avait accepté de voler la Couronne, mais qu’il n’était plus d’accord parce qu’on le faisait chanter ?
    Brusquement, le prêtre se mit à rire.
    — Vous imaginez Sir Reginald devant le Conseil du roi, dans la Chambre étoilée, escorté de ce coquin morose de Vavasour ? Il