Le marchand de mort

puait.
    Colum, suivi de l’aubergiste, monta au premier étage.
    — Maître Standon, auriez-vous la bonté d’aider Maître Murtagh ? pria alors Kathryn.
    Le sergent s’éloigna à la hâte, visiblement soulagé d’échapper à la tension et à l’angoisse de ses compagnons. Kathryn attendit qu’il soit sorti pour déclarer, baissant la voix :
    — Vous comprenez que ce que vous m’avez dit pourrait valoir à chacun de vous un acte d’accusation pour les meurtres de Sir Reginald et de son secrétaire Vavasour, sans parler du vol des taxes royales ?
    Elle fit signe à Sir Gervase qui voulait intervenir de n’en rien faire, et poursuivit :
    — Vous aviez tous un mobile et les moyens de commettre ces assassinats. Et ils étaient à l’évidence profitables pour chacun  de vous. Imaginez ce que les juges du roi découvriraient s’ils commençaient à enquêter, et allaient au fond des choses.
    Elle pointa un doigt sur Ealdred, tout pâle.
    — Vous avez mentionné une veuve de votre village dont Sir Reginald a abusé, mon père. Quelle était votre relation avec cette femme ?
    Le prêtre se contenta de poser sur Kathryn un regard de marbre.
    — Et vous, Sir Gervase, un avocat intelligent pourrait insinuer que vous n’étiez pas la victime de Sir Reginald, mais son complice. Kathryn regarda les Murville.
    — En vérité, on pourrait dire la même chose de vous tous.
    Elle vit alors l’expression inquiète de Blanche Smithler.
    — Et vous non plus ne serez pas hors de cause, poursuivit la jeune femme, implacable. Sir Reginald a choisi cette auberge. Les juges demanderont si vous et votre mari étiez ses complices.
    Lady Margaret se pencha en avant, les mains crispées sur les genoux, le visage pâle et tiré.
    — Mais c’est faux ! Erpingham était une vipère, un être malfaisant.
    — Et vous le haïssiez ? interrogea Kathryn.
    Les yeux de Lady Margaret étincelèrent de fureur.
    — Je le méprisais, jeta-t-elle, et je le détestais. Et pour être honnête, je suis heureuse qu’il soit mort !
    — Si vous parliez ainsi devant le Banc du roi, rétorqua Kathryn, votre haute naissance ne vous sauverait pas. Quoi qu’il en soit, l’un d’entre vous a tué Sir Reginald Erpingham.
    Kathryn se tut : des bruits fracassants se faisaient entendre au-dessus. Le silence suivit, puis retentirent des cris de stupeur. Standon descendit l’escalier en courant.
    — Maîtresse Swinbrooke ! hurla-t-il. Venez vite !
    — Qu’y a-t-il ?
    — Nous avons soulevé le plancher sous le lit d’Erpingham, et nous avons découvert… oh, il vaut mieux que vous montiez voir.
    Suivie de tous les autres, Kathryn gagna le premier étage. La porte de la chambre d’Erpingham avait été remise sur ses gonds, mais dans la pièce régnait un grand désordre. On avait enlevé les lattes du plancher, et il y avait tant de poussière que Kathryn se mit à tousser. Là où avait été le lit, Colum était accroupi au-dessus d’un trou, les planches qui avaient recouvert le sol empilées sur le côté.
    — Ouvrez la fenêtre, ordonna-t-il à Standon.
    Le sergent se hâta d’obéir.
    — Approchez, médecin, dit encore l’Irlandais, avec une ironie gentille.
    Kathryn avança et baissa les yeux sur un crâne et des os humains qui gisaient dans la poussière, juste sous le plancher.
    — Dieu du ciel !
    La jeune femme s’agenouilla auprès de Colum et sortit les ossements auxquels le temps avait donné une couleur gris-blanc.
    — S’agit-il d’une nouvelle victime ? demanda Colum.
    — Ces restes sont trop vieux, répliqua Kathryn, examinant le crâne.
    La mâchoire inférieure manquait, et les dents n’étaient plus que des chicots noirâtres. Elle retourna le crâne pour en observer attentivement l’intérieur.
    — Approchez une chandelle.
    Smithler en fit passer une. Kathryn la tint tout en examinant la boîte crânienne. Elle nota la couleur rougeâtre de la voûte osseuse, puis reporta son attention sur les autres os. Enfin, elle remonta la manche de sa robe afin de glisser la main dans la cavité sous le plancher, et fouilla jusqu’à ce que ses doigts rencontrent d’autres os desséchés.
    — Pouah ! s’exclama Smithler avant de se détourner, écoeuré à la vue du squelette d’une main que venait de sortir Kathryn.
    Celle-ci le posa sans heurt sur le sol.
    — Croyez-vous que ces ossements soient ici depuis longtemps ? interrogea Colum.
    Kathryn tapota le crâne tout