Le marchand de mort

Partout où il alla, Emma vint avec lui.
    Kathryn promena son regard sur la chambre confortable, s’efforçant de ne pas se laisser émouvoir par l’abominable tragédie.
    — Et voilà que Blunt est tombé malade. Une simple toux, au début, mais à force de respirer des humeurs nocives que dégageaient les substances dont il se servait pour ses tableaux à Sainte-Mildred et ailleurs, le mal empira. La vie commençait à le fuir. C’est alors qu’il rencontra Alisoun, et ce fut une vraie romance du printemps et de l’hiver. Les choses auraient pu demeurer calmes et paisibles, mais Alisoun s’est comportée comme une catin, précipitant la fin de Blunt. Emma Darryl observait tout et souffrait en silence.
    Kathryn abaissa les yeux sur le visage de la défunte, si tranquille dans la mort.
    — Emma redoutait Alisoun pour les menaces qu’elle proférait contre elle, mais plus encore pour celle qu’elle représentait pour son fils Peter. Elle prit peur, aussi : Blunt allait mourir et Alisoun, sa femme, hériterait de tout. Avec Peter, Emma serait à la rue, et tous deux en seraient réduits à la mendicité.
    — Aussi Emma tua-t-elle Alisoun ?
    — Oui. Je doute qu’elle ait eu l’intention de tuer les deux jeunes gens. Mais on imagine la scène : Blunt se trouvait à Sainte-Mildred et Alisoun était ici tandis qu’Emma, la fidèle servante, préparait une potion mortelle.
    Kathryn prit la coupe de vin sur la table de nuit, et en huma le fond, plissant le nez tant l’odeur était nauséabonde.
    — Je pense qu’Emma a utilisé ce que les latinistes appellent Amanita virosa, un champignon mortel. Il a un chapeau en forme d’oeuf, d’un blanc soyeux, brillant, mais sa chair a la couleur d’un renard brun.
    Kathryn prit la coupe et alla en vider le contenu dans un vase de nuit.
    — On prépare avec ce champignon une potion fatale dont on déguise le goût en la mélangeant à du vin de Bordeaux. La nuit du drame, Emma s’est retirée dans sa chambre pendant qu’Alisoun recevait deux visiteurs et buvait du vin avec eux. Emma était peut-être assise ici à écouter leurs rires : elle s’en moquait, tant elle haïssait Alisoun. Et puis Blunt est rentré, et il a découvert les trois cadavres.
    — Il a voulu endosser les meurtres ? demanda Luberon.
    — Bien sûr. Ils ont sans doute envoyé Peter dans sa chambre, tandis que Blunt commençait sa mise en scène avec l’arc et les flèches. Il a probablement raisonné Emma, lui a fait valoir que, de toute façon, il allait mourir. Il fallait qu’elle reste pour s’occuper de Peter.
    — Vous pensez qu’Emma était d’accord ?
    — Peut-être à son corps défendant ; c’est pourquoi Blunt a demandé à me voir. Il voulait s’assurer qu’il ne se sacrifiait pas en vain. Kathryn gagna la fenêtre pour regarder les toits couverts de neige.
    — Dès que je l’ai vu dans sa cellule, au Guildhall, j’ai su que quelque chose n’allait pas. Et j’ai eu la même impression en regardant, à Sainte-Mildred, le tableau représentant Abraham sacrifiant Isaac sur l’autel. Avez-vous remarqué que le glaive était dirigé sur lui ? Abraham se préparait à s’offrir en sacrifice, plutôt qu’à offrir son fils. Blunt songeait à lui-même.
    — Mais ce tableau a été peint avant les meurtres, non ? demanda Luberon.
    Kathryn le regarda par-dessus son épaule.
    — Je me le demande. Blunt savait-il que ces crimes allaient être commis ? Ou se voyait-il mourant, victime de son travail, et se sacrifiant pour sa famille ?
    Kathryn indiqua le lit.
    — Quoi qu’il en soit, Blunt mort, Emma n’avait plus de raison de vivre. Elle se doutait peut-être que nous savions la vérité, et la pauvre femme s’est donné la mort.
    Kathryn se retourna pour s’adosser à l’appui de fenêtre.
    — Quand Simon m’a raconté que lorsqu’il lui a annoncé la mort de Blunt, elle a réagi en disant qu’elle devait préparer à manger, elle organisait déjà sa mort. Quant à moi, j’ai prié qu’elle confie Peter à nos soins et à notre compassion. Et Kathryn conclut :
    — En tout cas, c’est fini. Simon, conduisez Peter auprès du père Cuthbert, à l’hospice des Prêtres Indigents, et expliquez-lui ce qui est arrivé. Puis revenez apposer les scellés sur la maison.
    Luberonobtempéra. Kathryn l’entendit descendre et parler à Peter, puis la porte d’entrée se referma sur eux. La jeune femme avança dans la chambre et prit les