Le marchand de mort

veux tout le monde dans cette salle, intervint Colum. Tous les clients, et votre serviteur Raston. Quand ils seront ici, on fermera les portes, vos employés devront rester dans leurs quartiers, et il faudra me remettre toutes les clés. Smithler allait protester, mais Colum tira sa dague et la ficha avec violence dans le plateau de la table.
    — Je suis le commissaire du roi ! tonna-t-il si fort que même Kathryn sursauta. Vous ferez ce qu’on vous dit, monsieur.
    Il indiqua la femme de l’aubergiste, toute pâle.
    — Et vous, Maîtresse Blanche, servez-nous du vin !
    L’Irlandais rapprocha deux tables à tréteaux, et disposa les bancs le long de celles-ci, puis, comme les clients descendaient à la hâte, il fit signe à Kathryn de s’asseoir en haut de la grande table ainsi faite.
    — Je m’installerai à côté de vous, dit-il, récupérant sa dague.
    Il prit un tabouret et glissa son arme dans sa botte.
    — Par le Dieu du ciel, fanfaronna Sir Gervase en s’asseyant, il n’y a pas de repos pour les fripons, dirait-on ?
    Il pointa un doigt osseux sur l’Irlandais.
    — Peu importe que vous soyez un ange envoyé par le Seigneur, demain matin, si le dégel continue, je pars. Vous savez où se trouve mon manoir. Vous n’aurez qu’à m’envoyer vos agents pour m’arrêter.
    Ces paroles soulevèrent un murmure d’approbation générale.
    Colum soutint sans broncher le regard du vieux chevalier qui parut perdre un peu de sa superbe et dissimula sa gêne en avalant une gorgée de vin.
    Lady Margaret de Murville prit la parole.
    — Nous devons vraiment partir, Maître Murtagh, Maîtresse Swinbrooke, déclara-t-elle. Il est des mystères que l’on ne peut pas élucider. Je suis innocente de tout crime et mon mari aussi.
    Noël n’est plus bien loin, et les routes sont encore difficiles…
    Sa voix se perdit.
    — Je ne vous retiendrai pas longtemps, déclara Kathryn qui s’interrompit car Raston arrivait en bon dernier, traînant les pieds.
    Il adressa à Kathryn un sourire édenté et prit un tabouret à l’extrémité de la table.
    Colum pointa un doigt sur Smithler.
    — Vos clés, monsieur.
    L’aubergiste les lui jeta presque sur la table. Colum les saisit et les posa par terre, près de lui.
    — Maîtresse Swinbrooke, murmura-t-il ensuite, nous sommes prêts à écouter ce que vous avez à dire.
    — Vavasour, attaqua Kathryn, pauvre vieux Vavasour, le secrétaire d’Erpingham. Vous vous souvenez comment il sortit pour traverser le Grand Champ afin de rencontrer quelqu’un ? Il descendit la colline, vers une lumière qui tremblotait dans la brume et l’attirait à la retenue d’eau. Là, la glace céda, et il se noya.
    — Oui, c’est la vérité, confirma Raston. Je l’ai vu, de mes yeux vu.
    Le vieux braconnier darda un regard farouche sur l’assemblée, défiant quiconque de le contredire.
    Kathryn reprit :
    — Vous vous souvenez également que c’était un vrai mystère, car personne n’avait quitté l’auberge lorsque Vavasour sortit. Ensuite, si la glace avait cédé sous lui, pourquoi le meurtrier qui l’attendait sur la retenue d’eau ne s’était-il pas noyé aussi ? Enfin, nous n’avions trouvé aucune trace de l’assassin, et ne savions ni quand il s’était rendu là-bas, ni quand il en était revenu.
    Kathryn porta son regard sur la femme de l’aubergiste.
    — Maîtresse Blanche, dit-elle, je voudrais que vous m’apportiez une grande assiette en métal, bien lisse et bien polie.
    La jeune femme la regarda sans comprendre.
    — S’il vous plaît, faites ce que je vous demande, insista Kathryn.
    Blanche obéit à la hâte et revint avec une large assiette. Kathryn la regarda de près, passant la main sur le métal poli. Puis elle indiqua Sir Gervase, au bout de la table.
    — Monsieur, préparez-vous à attraper cette assiette.
    Le vieux chevalier parut interloqué. Kathryn se mit à rire.
    — Non, je ne vais pas vous la jeter à la tête, mais juste la faire glisser sur la table.
    Le père Ealdred, qui était installé à la jointure des deux tables, les resserra. Kathryn saisit l’assiette et l’envoya glisser sur la surface du bois vers le vieux chevalier qui l’arrêta sans hésiter.
    — À présent, dit Kathryn, renvoyez-la-moi.
    Le vieillard obéit, et l’assiette glissa sur la table pour échouer entre les mains de Kathryn.
    — Et cela prouve quoi ? demanda Lord de Murville.
    — Je connais, dit Raston. Quand j’étais