Le marchand de mort

indiqua la taverne.
    — Oh, je sais, nous sommes des criminels, tous nos biens reviendront au roi. Mais de quoi souffrira vraiment la Couronne ? De la mort d’un collecteur corrompu et de son misérable clerc ? Si le roi retrouve son argent et s’approprie les profits de cette auberge, qu’aura-t-il perdu, en vérité ? L’offre froidement calculée de Blanche fit frissonner Kathryn.
    — Vous avez tué deux êtres humains, déclara-t-elle. Erpingham était  peut-être malfaisant, et Vavasour, malhonnête, leur vie était cependant une affaire entre Dieu et eux, pas un jouet entre vos mains cupides.
    — Oh, taisez-vous ! rugit Blanche. Et cessez de faire l’importante en brandissant votre sens du bien et du mal !
    — Je ne fais ni l’un ni l’autre, rétorqua Kathryn, pas plus que je ne suis un assassin.
    Blanche étendit les mains.
    — Eh bien, laissons les magistrats du roi faire justice. Irlandais, enchaînez-moi et envoyez-nous à Newgate, à Londres, pour que nous passions en jugement devant le Banc du roi. Il y aura deux morts de plus, mais qui retrouvera les impôts volés, hein ?
    Colum saisit Kathryn par le bras et approcha son visage du sien. Luberon se pencha pour écouter.
    — Cette femme est inique, mais elle dit vrai. Ils ont caché l’argent et le roi sera furieux. Dieu sait ce qui risque d’arriver. Tout le monde ici pourrait en être tenu responsable, et nous aussi. Ou bien encore les barons de l’Échiquier peuvent simplement décider que, les impôts ne leur étant pas parvenus, c’est qu’ils n’ont pas été levés, et les gens de ce comté devront payer deux fois.
    — Vont-ils être graciés ? chuchota Kathryn.
    — Oh non !
    Colum regarda Blanche Smithler.
    — Femme, vous avez ma parole de commissaire du roi.
    Il sortit une croix attachée à son cou par une ficelle.
    — Je jure que si vous rendez ces impôts, vous aurez la vie sauve.
    — Pour combien de temps ? demanda Tobias Smithler.
    — Je ne joue pas au plus malin avec des assassins, rétorqua Colum, tenant toujours la croix. Apportez cet argent ici. Il se trouve des balances dans la cuisine. Maître Luberon pèsera les pièces et vérifiera que tout y est.
    — Et une fois dehors, que ferons-nous ?
    — Vous irez, comme vous êtes, chercher refuge à l’église Sainte-Marie, à Queningate, et vous resterez là sans qu’il ne vous arrive rien pendant quarante jours. Si l’Échiquier conclut que tout l’argent levé par Erpingham lui a été remis, vers la fin du mois de janvier vous serez autorisés à quitter l’église pour prendre la route de Douvres. Vous n’emporterez ni provisions, ni serviteur, ni aucun de vos biens. On vous donnera une croix, et vous n’aurez pas le droit de vous écarter de la grand-route royale. Au port de Douvres, vous devrez vous en remettre à la bonté d’un capitaine de bateau. Vous quitterez l’Angleterre et tous les territoires régis par la Couronne, et vous n’y reviendrez jamais sous peine de mort.
    Blanche Smithler parut perdre un peu de sa superbe.
    — Vous êtes sans pitié, Irlandais.
    — Et vous, vous avez beaucoup de chance, rétorqua Colum. À présent, je vais compter jusqu’à cent. Si l’argent des impôts ne m’est pas remis d’ici là, vous serez pendus tous les deux.
    Restez avec nous, Maîtresse Smithler, votre mari trouvera ce qui nous intéresse.
    L’aubergiste bondit littéralement de son siège et courut au premier étage.
    — Faut-il que nous respections notre parole ? chuchota Luberon.
    Colum leva les yeux vers les poutres noircies.
    — Cette auberge existe depuis des siècles. Dieu sait quels placards secrets elle recèle.
    Il porta un regard triste sur le clerc.
    — Le roi sera content. Erpingham et Vavasour étaient corrompus. Il se saisira de leurs biens. Il retrouve aussi ses impôts, et en sus, il aura une confortable auberge.
    — Vous ne comptez pas, Irlandais ! fit remarquer Blanche Smithler.
    Colum étendit les mains avec un sourire narquois.
    — C’est inutile. Au-delà de cinquante, je me trompe. Je suis sûr que votre mari a compris ce que je voulais dire.
    Comme en réponse aux mots de Colum, on entendit des pas pesants dans l’escalier, puis Smithler, soufflant très fort, apparut, avec deux gros sacs qu’il jeta lourdement sur la table. Colum fit claquer ses doigts pour appeler l’un des gardes.
    — Avec trois de vos hommes, emmenez l’aubergiste et sa femme à Queningate. Ils peuvent