Le marquis des Éperviers

qu’accompagné d’un tremblement craintif.
    – Et que peut-on faire face à ce personnage ? bredouilla-t-il.
    – À peu près rien ! répliqua l’abbé, je viens de passer dix jours à frapper à la porte de gens qui font semblant de ne pas me reconnaître… Je suis condamné à me cacher et quitter le royaume. De plus, mon procès va être jugé dans moins d’une semaine. Vendôme est revenu spécialement d’Italie pour cela. Son effronterie est telle que je tiens pour assurée sa présence parmi les juges à son banc de duc et pair… Il sait que je ne peux me présenter à l’audience et qu’il fera accroire ce qu’il voudra.
    – Fuirez-vous ? hasarda Victor.
    – Seulement après le jugement !… Tout ce que je possède est ici. Je ne m’éloignerai qu’assuré de mon naufrage.
    – Ah ! si seulement vous connaissiez le nom de celui qui pourvoit à vos besoins !
    – Comment savez-vous cela ? demanda l’abbé redevenu en une seconde farouche.
    – Clémire me l’a avoué parce que je l’interrogeais à propos de sa famille… Elle a eu raison de se confier ; je ne cherche qu’à vous secourir.
    – C’est vrai que je vous fais confiance, murmura Brandelis sans pouvoir adoucir vraiment la sécheresse de son accent, vous êtes le seul que je ne sente pas venir à la curée… Mais ce protecteur dont je désire percer le secret depuis vingt ans, croyez-vous qu’il puisse surgir en huit jours pour aplanir par magie toutes mes difficultés ? Que pourrait-il d’ailleurs contre Vendôme, à moins d’être le roi lui-même ?
    – J’assisterai à votre procès, promit Victor, je vous retrouverai où vous voudrez pour vous en rendre compte.
    – Le lendemain de la sentence, dans cette église, à la même heure, dit l’abbé.
    – Avez-vous besoin de quelque chose… d’argent ?… D’un autre abri peut-être ?
    – Non ! répondit Brandelis en esquissant un pauvre sourire, j’ai tout ce qu’il me faut. Je me hisse chaque soir dans le grenier d’une maison abandonnée du bout du monde où personne ne songerait à venir me chercher. La Vierge veille sur moi et me console ; elle me sourit entre Isaïe et saint Jean-Baptiste…
    Le frère de Clémire, pour tenter d’arrimer son regard, que la mélancolie faisait dériver, détailla longtemps les gestes tremblés d’un vieux bedeau qui allumait les cierges du lucernaire.
    – Je vous quitte ! annonça-t-il brusquement, je vais profiter de la nuit pour aller acheter un dizain d’oublies 180 rue de la Truanderie.
    Tout en se dressant, il s’empara de la main de Victor qu’il écrasa dans la sienne.
    – Je prierai pour vous, marmonna-t-il, Clémire n’aura que votre bras si le mien venait à manquer.
    Il remonta son petit col de vair sur sa nuque et s’enfonça aussitôt dans l’ombre.
     
    Lorsqu’il résidait à Paris, en l’Hôtel Selvois 181 , rue des Saints-Pères, le duc de Saint-Simon passait saluer l’oncle de Victor chaque mardi, pénétrant dans son antichambre avec la régularité du métronome, au dernier coup de sept heures sonné. À faire cheminer en souterrain les subterfuges qui tiennent au grand art de la courtisanerie, il était parvenu à faire avancer cette visite, d’abord prévue le samedi, pour la fixer au lendemain du jour où son ami revenait de Versailles. Il le retrouvait de la sorte, n’ayant pas eu le temps d’ordonner sa mémoire, l’esprit fourmillant de la poussière des détails du ministère et, l’œil pétillant, il se délectait de l’épanchement de toute une matière brute où se trouvait la vue gouvernementale d’événements qu’il n’aurait pu autrement saisir que par le ricochet infidèle des rumeurs de la cour.
    Le matin précédant le procès de Grandville, qui était aussi le premier jour de décembre, Victor entra en trombe pour embrasser son oncle au moment où le duc, rassasié de confidences et ravi, se disposait à prendre congé.
    – Vous voici bien pressé ! s’exclama Saint-Simon en agitant avec civilité le petit chapeau plat qu’il ne décollait de sous son bras que pour les saluts.
    – Je devrais déjà être parti depuis deux heures, fit Victor hors d’haleine, je suis demeuré dans ma chambre pour coucher une conclusion qui m’est venue cette nuit sur un cas de fermage des domaines de Montargis.
    – Vous songez à des choses singulières tandis que vous dormez, remarqua malicieusement le duc en enfilant ses gants de jasmin gris.
    – Privilège de la jeunesse,