Le marquis des Éperviers

vidame.
    – Poursuivre ce que j’ai entrepris, répondit Carolus, le laisser dans ce maillot de vapeur que je lui renouvelle chaque cinq heures en le roulant dans des draps brûlants. Quand l’eau perlera sur son front, Dieu nous aura exaucés !
    Comme le jour finissait de se lever, le carrosse de monsieur Davignon s’immobilisa devant le prieuré. L’oncle et la tante de Victor, que le vidame avait dépêché quérir en renvoyant l’un des deux fiacres à Paris, parurent, flanqués des deux Thésut et tenant Stella par la main.
    – Le sauvera-t-on ? souffla la conseillère en se jetant au cou de Jean-Hercule.
    – Il est dans la main du Seigneur, lui répondit celui-ci, frère Carolus a déjà accompli le prodige de le faire survivre jusqu’ici.
    – J’ai confiance, reprit la tante de Victor en relevant la mantille qui dissimulait son visage sans teint.
    Elle était alors comme extatique, presque paisible à force de douleur, et remise à la providence avec toute la harde des sentiments chrétiens. Elle demeura un moment près du grabat sur lequel gisait son neveu, incapable d’abord d’abaisser son regard vers cette forme que la mort saisissait, contemplant dans l’âtre le rigodon des flammes qui léchaient le fond gironné d’un chaudron.
    Son mari finit par la prendre aux épaules pour l’entraîner tandis que les Thésut, qui paraissaient chacun brusquement cent ans, venaient à leur tour, se soutenant l’un l’autre, soupirer au chevet de leur disciple.
    Lorsque les nouveaux venus eurent regagné le chauffoir, Stella, qu’on n’avait pas laissée approcher, alla se blottir contre la porte derrière laquelle gisait le blessé. Pénétrée de l’orgueilleuse certitude d’être désormais la seule à veiller sur son repos, elle posa son front sur ses genoux, et laissa ses cheveux couler jusqu’à ce qu’ils recouvrent ses pieds.
    Vers neuf heures, Carolus ouvrit d’une seule volée.
    – Il vivra ! annonça-t-il, son front vient de suer et ses pieds se réchauffent.
    À ce moment précis, un rayon de lumière blanche vint frapper ensemble la statue déhanchée de Notre-Dame-des-Mesches et la joue de madame Davignon somnolant à ses pieds. Le sourire radieux de la Madone parut alors répondre à la sérénité venue se peindre dans son sommeil sur le visage de la tante de Victor.
     
    Le lendemain, à l’aube, au centre de l’aile des Ministres du château de Versailles, dans le cabinet du chancelier Pontchartrain… Une lumière nacrée de décembre, filtrant des croisillons des hautes fenêtres, plaquait sur les murs un dessin de losanges qui procuraient l’illusion de marquer les marbres polychromes pour un gigantesque découpage.
    – J’ai fort bien entendu ce que vous me disiez, cher ami, murmura le chancelier en secouant sa grosse tête, et je reste stupéfait… L’horreur me saisit car j’étais loin de soupçonner qu’un cas si sale pût un jour naître à proximité du trône.
    – Je ne possède, hélas ! dit monsieur Davignon, ni votre mansuétude, ni votre tempérance et vous savez, puisque nous en avons maintes fois discouru ensemble, que je porte sur le genre humain un regard beaucoup plus impitoyable que le vôtre. Je vous avoue cependant rester stupéfait de tant de noirceur.
    – Et maintenant, qu’avez-vous l’intention de faire ? demanda Pontchartrain.
    – Je désire obtenir justice, répliqua le conseiller, je dois cela à mon neveu mort ou vif mais aussi à son père qui reste la victime de lois que je réprouve… Il n’y aurait plus pour eux qu’à s’enfoncer dans la lie du désespoir s’ils n’obtenaient rien de l’équité de ceux qui ont pouvoir dans ce royaume de dire la justice.
    Le chancelier, qui avait d’abord paru embarrassé, se dirigea vers l’une des deux cheminées de la pièce où crépitait un feu de bois d’orme. Il s’accouda à la tablette moulurée garnie de deux vases florentins et lissa longuement son menton en donnant toutes les marques de plonger dans un abîme de perplexité. Il portait ce matin-là une sorte de soutanelle de soie dorée, réduction des magnifiques atours de sa fonction qu’il n’arborait que dans les occasions. La grand-croix du Saint-Esprit en or blanc, sur laquelle figurait une colombe de brillants pourvue d’un bec de rubis, s’accrochait à son cou par un cordon de moire.
    – Je vous aiderai, dit-il, mais dans la mesure de ce qui m’est possible.
    – Comment l’entendez-vous ? demanda