Le marquis des Éperviers

bienfaisante chaleur.
    – De quel ordre êtes-vous, frère, pour être si regardant sur le confort ? ironisa Rognonasse après avoir fait voltiger sa cape par-dessus son épaule pour la mettre à sécher.
    – Grandmontains, mon fils, répondit le religieux sans se troubler, nous ne sommes que neuf dans cette maison qu’on destine aux membres turbulents de notre obédience.
    – De fortes têtes en somme, railla le Gascon… Ah ! j’y serais sans doute à mon affaire.
    – Je vous en supplie, implora Hercule, je veux voir le blessé.
    – Il est derrière cette porte, fit le moine en désignant une ouverture qu’on ne pouvait franchir qu’en courbant la tête.
    Le vidame s’y précipita. Victor reposait là, près de l’âtre, enfoui sous un monceau de couvertures, son visage faiblement éclairé par le scintillement à la brillance capricieuse d’un tas de braises. S’agenouillant près de sa couche, Jean-Hercule passa et repassa plusieurs fois la main devant ses yeux grands ouverts sans obtenir aucun signe de vie. Avant de ressortir, il lui appliqua même deux doigts sur le front, ce fut pour éprouver la terrible sensation de heurter un pain de glace.
    – Le sauvera-t-on ? Que dit frère Carolus ? s’enquit-il auprès du portier lorsqu’il fut revenu dans le chauffoir.
    – Nous prions, mon fils, se contenta de répondre le religieux, homme brave mais visiblement d’une petite étendue d’esprit qui, après s’être signé et avoir trituré un dizain du rosaire de buis qui lui tenait lieu de ceinture, autorisa les visiteurs à demeurer sur place jusqu’au matin.
    À peine cette permission donnée, les gens de Rognonasse s’étendirent sur la dalle tiédie et sombrèrent dans un lourd sommeil duquel ils ne furent troublés que par le passage de frère Carolus venu, vers cinq heures, rendre visite à Victor.
    Le vidame, seul à n’avoir pas fermé l’œil, guettait la sortie du savant.
    – Ce garçon a la volonté de vivre, lui confia Carolus en reparaissant, je le lis dans ses yeux fixes et je sens un fluide mystérieux qui travaille à l’éloigner de la mort.
    Comme il parlait ainsi, la danse rougeoyante de quelques flammes expirant sur des tisons éclaira, sous le capuchon qu’il avait ravalé sur son front, un visage d’aventurier grêlé par la mitraille et buriné par l’injure des tempêtes. Ce moine à la taille de géant avait appris bien des choses singulières en Turquie où il s’était réfugié, après de ténébreux démêlés à la cour du jeune Louis XIV, dans le but de vendre au sultan le secret des fortifications de Pagan et du chevalier de Clerville, maîtres et prédécesseurs de Vauban. Fait gouverneur d’importantes citadelles ottomanes, mais très vite obsédé par l’idée de l’Enfer et de la damnation, il avait fini par revenir en France et par s’y convertir avec toute l’exaltation dont sont capables les néophytes passés sans intermède de la débauche à la foi.
    – La blessure est-elle grave ? s’inquiéta Jean-Hercule.
    – Il porte deux coups au niveau du cervelet, répondit Carolus en s’asseyant à même le foyer surélevé du chauffoir, le premier, bien appliqué, aurait dû être fatal puisqu’il devait sectionner la moelle épinière à hauteur de la deuxième cervicale. C’est un moyen de donner la mort à mains nues que les Vénitiens connaissent de l’Orient… J’ai vu moi-même un couple de voleurs exécutés de la sorte sur la place publique d’un village de l’île de Rhodes… Je ne m’explique pourtant pas que les vertèbres de ce garçon, au lieu de se briser, n’aient fait que s’enfoncer et se déboîter ; c’est comme si le choc avait été amorti par un gant ou une écharpe… Vous aurez cependant une idée de sa violence lorsque je vous aurai dit qu’au moment où la main de l’assassin a dévié, la clavicule s’est trouvée luxée. Voici tout l’enchaînement des miracles qui ont laissé ce souffle de vie à votre ami.
    – Et que craignez-vous à présent ?
    – Tout ce sang sorti par la bouche et par le nez… J’ai peur qu’un vaisseau ne se soit rompu ou qu’un caillot se soit porté au cerveau. Je redoute également l’effet de la glace dans laquelle on a trouvé son visage sur le point d’être pris… Il faut bien de l’allant pour résister à tant de méfaits mais ce serait être fort hardi maintenant que de prédire quelles en seront les suites.
    – N’y a-t-il rien à tenter ? demanda encore le