Le marquis des Éperviers

chamarré de givre, il revint vers le vidame qui, en considérant fixement le ciel sans étoiles, s’essayait à imaginer ce qu’allait être la vie à l’Hôtel Davignon sans la présence de Victor.
    Le Gascon s’accouda à la portière, une fumée blanche s’échappait de sa bouche.
    – On ne découvrira rien tant qu’il fait noir, dit-il, laissons deux hommes sur place et allons prendre un peu de repos à l’auberge de Maisons… Nous reviendrons au lever du jour.
    Jean-Hercule, qui n’avait plus la force d’acquiescer, se laissa transporter jusqu’au village sans lumière, terreux et si poudré de frimas qu’on l’eût dit saisi par la banquise.
    L’aubergiste, réveillé par un roulement de crosse appliqué à son volet, tira la tête par un vasistas de l’étage.
    – J’arrive ! cria-t-il.
    – Du feu et un lit pour ce gentilhomme ! commanda Rognonasse apparu à son hôte occupant lui seul tout l’encadrement de la porte.
    Le vidame entra, suivi du serviteur de Vendôme resté collé à ses talons.
    Le tenancier, dont l’établissement était connu pour servir de refuge aux couples illégitimes, de ce fait accoutumé aux réveils intempestifs, se fendit d’une révérence avant d’aller secouer les hâtiers dans la cheminée.
    – Le feu ne demande qu’à repartir ! annonça-t-il.
    – On espère bien, tudieu ! grommela Rognonasse jetant sur une table ses gants noirs cloutés d’une croix potencée.
    – Ah, mais je vous reconnais ! se récria l’aubergiste lorsqu’il eut avisé le cocher qui faisait des efforts désespérés pour ne pas se montrer, vous accompagniez ces deux seigneurs qui sont entrés hier se sécher après avoir failli sombrer au bac de la Folie…
    – Vous étiez trois ? fit le Gascon en s’approchant de son prisonnier, tu nous avais caché cela, coquin !
    – Oui… Trois ! balbutia l’homme, mon maître, Don Ottavio et moi-même.
    – Don Ottavio, le Calabrais ! reprit Rognonasse, ah ! voici un butor avec qui j’ai des comptes à régler. Il est de ceux qu’on peut suivre à la trace des morts qu’ils laissent dans leur sillage…
    – Ce que vous dites est curieux, reprit l’aubergiste qui se trouvait décidément être une fameuse langue, hier au soir, en circulant avec son âne, le frère portier de Notre-Dame-des-Mesches a découvert un cadavre sur la route de Maisons…
    – Un cadavre ! s’exclama Jean-Hercule revenu d’un bond près de l’hôte.
    – Oui ! celui d’un jeune homme… Pour être exact, je dois dire qu’il soufflait encore faiblement mais son nez était plein de sang glacé et il n’avait, c’est certain, plus pour très longtemps à vivre.
    – Où l’a-t-on mené ? s’enquit le vidame sans souffle.
    – À Notre-Dame-des-Mesches, à une demi-lieue d’ici. Ils ont là-bas un moine savant, répondant au nom de frère Carolus, qui a étudié la médecine dans les échelles du Levant 219 … Il m’est avis pourtant qu’il faudrait être Jésus soi-même pour redonner vie au pantin disloqué que j’ai vu étendu sur le tombereau du couvent.
    Jean-Hercule, sans attendre la fin du récit de l’aubergiste, s’était rué au-dehors, entraînant Rognonasse qui prit juste le temps d’empoigner le cocher de Vendôme pour le clouer au chambranle de la porte.
    – Prie pour qu’il vive, misérable ! sans quoi, tout à l’heure, il y aura deux tombes à creuser dans les fossés de Notre-Dame-des-Mesches.
    Les voitures, leurs portes à peine refermées, s’ébranlèrent en éventrant les miroirs de glace qui tapissaient les ornières du chemin.
    Ils parvinrent devant le prieuré vers deux heures et le chien des religieux, un griffon noir à poil fou, les regarda descendre comme en les comptant avant de remplir son office aboyeur.
    La grille de l’enclos s’ouvrit en grinçant, tirée par un de ces moines gras comme ils le devenaient presque tous à force de très peu bouger.
    – Oh, là ! mon frère, cria Rognonasse, on vient rendre visite à votre blessé.
    – C’est moi qui l’ai découvert, fit le religieux qui ne montrait par-dessous son capuchon qu’un triple menton noirci de barbe, il est bien mal en point mais lorsque frère Carolus l’a quitté à minuit, il vivait.
    Le moine, tenant scrupuleusement son rôle de portier, les introduisit dans un petit vestibule percé de trèfles gothiques, puis, de là, dans un chauffoir où de grosses bûches, en se consumant sous une cheminée centrale, répandaient alentour une