Le marquis des Éperviers

monsieur Davignon qui, depuis son fauteuil à la canne, avait impassiblement scruté tous les mouvements qu’imprimait la réflexion sur le visage du premier magistrat de France.
    – J’entends que je vous aiderai autant que le résultat de mon action ne ternira pas le prestige de la couronne… Vendôme, quoique bâtard, est le cousin du roi.
    – C’est bien ainsi que je le comprenais, reprit le conseiller, vous me connaissez d’ailleurs suffisamment pour savoir que je ne souffrirai, moi non plus, que la puissance de l’État puisse être affaiblie par des vengeances ou des menées particulières.
    – J’entretiendrai dès ce soir le roi de cette affaire, reprit Pontchartrain, c’est mon jour de liasse 220 et je demeure seul avec lui, dans la chambre de madame de Maintenon, durant plus de deux heures… Il me faudra parler bas puisque, vous le savez, Vendôme est une créature dont la marquise est curieusement entichée… Ces moments d’isolement avec le prince sont rares ; leur prix n’est pas concevable pour qui ne les a pas vécus. C’est alors que Louis XIV quitte son personnage pompeux pour descendre avec une sollicitude toute chrétienne dans l’infinitésimal détail de la justice et de ce qu’elle traîne après elle de misère… Je vous l’ai déjà dit, je ne cesserai de le répéter, ce sont ces minutes privilégiées qui me persuadent que nous vivons sous un grand roi.
    – Vous connaissez mon sentiment là-dessus, répliqua le conseiller, grand roi certes mais qui a commis quelques funestes erreurs par vouloir tout décider lui-même et s’entourer de commis trop zélés à lui plaire.
    – Je sais que vous me faites la grâce de m’exclure du nombre, conclut Pontchartrain avec un franc sourire tandis qu’il se levait pour raccompagner le conseiller jusqu’au seuil de son antichambre.
     
    Trois jours après cette discrète conversation, Vendôme, qui venait d’y pénétrer quelques minutes auparavant avec un air d’orgueil insurmontable, ressortait du cabinet du roi tout fulminant de rage.
    Traversant à grandes enjambées le nouveau Salon de l’Œil-de-Bœuf 221 bondé de courtisans à l’affût, il s’empara nerveusement du chapeau que lui tendait Don Ottavio.
    – Ci rimanoliamo in Italia 222 ! murmura-t-il en découvrant dans une grimace haineuse ses dents – on eût mieux dit ses crocs – puissantes et noires.
    – Era previsto 223 ! fit observer le reître avec raideur.
    – Subito ! Se a mezzanotte non siamo usciti da Parigi ci mettono in prigione 224 .
    Il se redressa pour faire bonne figure lorsqu’il vit qu’on commençait à le dévisager et qu’un murmure roulait autour de lui.
    – Rappelez-vous, monsieur le duc, lui lança Saint-Simon qui s’était avancé avec des manières chattemites pour le saluer, vous m’avez prié l’autre soir de vous faire sourire lorsque je vous croiserais dans ces parages… Je ne pouvais apparemment mieux choisir le moment de vous dérider.
    – Précisément, non ! répliqua sèchement Vendôme, il n’est point temps !
    On le sentait agité d’une irrépressible envie d’écraser son poing sur la face hilare de son interpellateur.
    – Je ne serai pas long, insista Saint-Simon en trépignant d’une sorte de frénésie qui lui avait empourpré les joues, ça ne sera pas non plus une charade – je sais que vous n’appréciez guère celles de ma façon – … Cela tient en deux mots ou presque…
    – Vite ! pesta Vendôme.
    – Cela a trait au jeune homme dont je vous ai parlé mardi… On a fini par le retrouver…
    – Ah ! fit le bâtard brusquement aux aguets, vous voyez bien qu’il ne fallait pas s’inquiéter…
    – Ai-je été sot ? reprit Saint-Simon, j’avais oublié l’extrême distraction de ce garçon qui est malencontreusement tombé de voiture…
    Le petit duc s’arrêta net dans la confidence et fit un tour complet de sa proie comme pour mieux se repaître de son ahurissement.
    – Il n’a été que blessé, souffla-t-il enfin, les moines de Notre-Dame-des-Mesches l’ont découvert suffisamment tôt pour le ramener à la vie.
    Il acheva sa gigue par une sorte de révérence et, se plantant face au bâtard, considéra avec un air de volupté visible ses traits qui s’étaient mis à fondre.
    – Oubliez tout ce que j’ai pu vous dire l’autre soir, reprit Saint-Simon, concluant ses facéties par une élégante pirouette, tout est bien qui finit bien.
    Vendôme, devenu blême, fit un nouvel