Le marquis des Éperviers

hurler.
    Sans risquer d’être vus, le Gascon et ses compagnons contemplaient, en se tenant les côtes, le sergent qui s’agitait sous le cercle de lumière de la lanterne du corps de garde. Celui-ci, après avoir posté trois de ses hommes sur place, courut afin de se porter avec tous ceux qui lui restaient dans la direction de la porte Bombec.
    Rognonasse les laissa s’éloigner de cent pas avant de siffler pour donner le signal de reparaître en force.
    Les trois piquiers esseulés, le regard encore tourné dans la direction que venaient d’emprunter leurs camarades, furent assaillis dans le dos : les deux premiers assommés à mains nues, le troisième embroché de part en part parce qu’il s’était mêlé de faire des manières.
    Quelques-uns des fugitifs, désignés d’avance pour cela, s’entassèrent dans les deux fiacres garés au coin de la rue des Fontaines, les autres s’égaillèrent dans les venelles avoisinantes.
    Jean-Hercule, qui attendait là, tassé dans l’encoignure d’une banquette, appliqua sous le nez du cocher de Vendôme, qu’on venait de pousser vers lui, la gueule d’un mousquet.
    – Et maintenant, parlez ! intima-t-il en desserrant à peine les mâchoires, dites-nous où se trouve celui que nous cherchons.
    – Il est mort, balbutia l’homme d’une voix dissoute… Son corps gît près d’une borne milliaire 217 , sur la route qui va de Villeneuve à Maisons.
    – Ah, criminels ! soupira Hercule secoué d’un spasme en continuant d’enfoncer son arme contre la gorge du prisonnier.
    – Que fait-on ? demanda Rognonasse que la révélation de ce trépas avait laissé stoïque.
    – On va où dit ce misérable. Ne serait-ce que pour lui rendre les honneurs qu’on doit à un chrétien, il faut ramener à Paris la dépouille de monsieur de Gironde.
    – Comme vous voudrez, fit le Gascon… D’ailleurs, pour l’heure, je ne souhaite rien tant que m’éloigner d’ici.
    Ils contournèrent d’assez loin l’Hôtel du Grand Prieur et filèrent par la rue de Poitou. Là se trouvait rangée la chaise noire du majordome des Thésut à qui, avant de franchir la barrière du Pont-aux-Choux, ils adressèrent un signe convenu.
    Rognonasse, sans faire ralentir l’allure, se glissa sur le banc du cocher. Campé de la sorte après avoir ressaisi les rênes des mains d’un de ses complices, roulé dans un ample manteau dont les pans claquaient au vent, il s’évertua, ne ménageant ni ses cris ni son escourgée 218 , à pousser tant qu’il put ses chevaux. Les deux équipages décrivirent un vaste demi-cercle parallèle aux boulevards de la capitale, puis, laissant de côté le bois de Vincennes tout noir de la ramure de ses chênes sans feuilles, ils piquèrent vers Saint-Mandé et, de là, filèrent rejoindre le pont de Charenton.
    Arrivant par le nord, ils parvinrent à l’endroit qu’avait indiqué le serviteur de Vendôme. Ce dernier, sommé de passer la tête au-dehors, désigna la borne que les hommes de Rognonasse, en s’armant de falots, descendirent aussitôt inspecter.
    – Il n’y a pas de corps ! s’exclama au bout de quelques minutes un gaillard qui s’était enfoncé jusqu’à mi-cuisse dans l’eau glacée.
    – Cadediou ! tu nous auras donc menti ! s’emporta le Gascon, remonté dans la voiture pour se jeter au col de son otage.
    – Ah ! messeigneurs, je vous jure que c’était ici, bredouilla l’homme en reperdant en un clin d’œil le peu de couleurs que la course lui avait rendu.
    – Un cadavre ne disparaît pas tout seul, gredin ! reprit Rognonasse en s’emparant du mousquet du vidame.
    – Un chapeau ! cria tout d’un coup au-dehors un homme qui venait de remonter sur la route.
    – Son petit tricorne de ras gris ! constata Hercule lorsque le découvreur eut approché sa trouvaille du faisceau tremblant de la lanterne d’angle du fiacre.
    – Par le grand croquemitaine ! s’exclama Rognonasse en retombant lourdement à terre, le corps n’est donc pas loin… Continuez de chercher, vous autres, pendards !
    Et pour donner l’exemple, il sauta lui-même dans le fossé alors plein ras bords parce que les gens du hameau de Mesly le saignaient à leur guise afin de s’en servir de cressonnière.
    Au bout de quelques minutes il s’arrêta hors d’haleine, contenant mal sa fureur :
    – On fouille, on fouille et bernique ! il s’est envolé… Ce duc de Vendôme ne serait-il pas magicien en même temps qu’assassin ?
    Maculé de boue et