Le marquis des Éperviers

sa bonne amie aux joues empourprées et, étirant vers elle un cou puissant dont les veines s’étaient mises à saillir, il déposa vivement un baiser sur son front.
    – Le roi boit ! lança le vidame en levant haut son bras.
    – Mais, au fait, où est son royaume ? demanda innocemment Victor.
    – Malte ! hasarda François Guyot sans penser à mal.
    Le mot fit passer aussitôt l’ombre de la ternissure dans le fond du regard de Diane.
    – Non ! se hâta de rectifier Jean-Hercule, il est roi de Chypre !… C’est Othello… Plutôt Lésignan, puisque le maure ne fut jamais qu’un gouverneur.
    – Qu’importe ! s’écria Gabriel, je prends Othello… Je suis jaloux de Diane autant qu’il l’était de Desdémone.
    Et s’adressant à sa bien-aimée, les yeux gourmandement posés sur elle :
    – Tu sais ce qui t’attend, faible créature, si tu m’es infidèle un seul jour !
    Avant de presser d’un nouveau fougueux baiser les lèvres entrecloses qu’elle n’avait pas reculées, il s’affubla en louchant de deux cornes figurées au moyen de chacun de ses index dressés sur ses tempes.
    – Je bois à vous tous, proclama le paisible François Guyot à qui la faible énergie du cidre conférait de l’audace, votre amitié me réconforte.
    Un gueux morvandiau, qui poussait une vielle, s’était approché pour venir lamenter près de la tablée une complainte nostalgique se voulant air de fête. Ce n’est que lorsqu’il ôta son chapeau pour saluer qu’ils le découvrirent aveugle, avec des yeux vides desquels les prunelles paraissaient avoir coulé comme de la cire.
    – Voici pour nous avoir réjouis, bonhomme ! murmura Victor en lui glissant quelques billons.
    – Mille grâces, monseigneur ! répondit le musicien, mille bonheurs à celle que vous aimez car je devine au son de votre voix que vous êtes épris d’un beau museau qui ne doit pas se trouver bien loin.
    Victor se détourna pour croiser le regard de Clémire : c’était là tout l’aveu qu’il n’avait encore jamais osé faire. La jeune fille, que cet échange muet venait de précipiter dans un trouble profond, sentit dans la même seconde ses pommettes s’embraser et la bouche de Diane se coller à son oreille pour murmurer tout doucement :
    – Ah, ma douce ! vraiment, je ne pouvais trouver plus gentille sœur pour partager la naissance de toutes nos félicités.
    Rendus, malgré leurs craintes, à un état de fébrilité heureuse, ils se séparèrent peu après afin d’être à point au rendez-vous du lendemain.
    Victor et le vidame, raccompagnant Clémire en fiacre jusqu’à la rue des Lavandières, furent assaillis au carrefour de la Croix-du-Trahoir par plusieurs groupes de jeunes gens en folie qui brandissaient des lampions pour célébrer l’Épiphanie. C’étaient, pour la plupart, des étudiants, affublés de masques grotesques et coiffés de chapeaux en papier colorié, qui allaient par les rues en faisant la farandole. Un grand gaillard, suffisamment réchauffé pour bondir sur le pavé vêtu de simples chausses et d’une ceinture à grelots, effectuait des sauts surprenants, tête en bas, les deux mains posées sur le sol, ne rebondissant sur ses pieds que pour souffler au nez des passants transis des grappes de bulles de savon rouges. La joyeuse troupe qu’il traînait après lui se répandit longtemps dans le carrefour, cabriolant, s’étirant, pataugeant dans la fange du ruisseau, sautant sur la margelle d’une fontaine publique, sur les bornes ou sur les décrottoirs. Les trois voyageurs se virent brusquement cernés de figures bariolées, de muguets et de gnomes, de moinillons et de bêtes, de beautés en masque à domino 231 donnant la main à des chambrillons qui avaient emprunté pour un soir le fard et les escarpins de leurs maîtresses. Chacun d’eux vint, en composant d’affreuses grimaces, écraser tour à tour son visage sur la vitre du fiacre et il fallut que les deux garçons jetassent dix sols par la glace abaissée au roi de la fête et que leur compagne l’honorât d’un baiser pour qu’on les laissât repartir.
    Lorsqu’ils furent rendus à l’entrée de la rue des Lavandières, Clémire, dont Victor n’avait cessé de serrer le poignet, se prépara à descendre.
    – J’aurais tant aimé n’avoir pas à vous quitter, murmura-t-elle doucement sans oser dégager sa main, j’ai tant d’appréhension justement ce soir.
    – Clémire ! murmura Victor sous le coup d’une brusque