Le marquis des Éperviers

Altesse, répliqua le chevalier en s’inclinant raidement.
    Faisant passer pour tromper le terrible trépignement de sa colère sa montre de gousset d’une main dans l’autre, Dubois, réfugié dans la magnifique antichambre d’un salon du premier étage attendait que son maître reparaisse.
    – Alors, Altesse, fit-il avec assez de morgue, on se paye sur mon dos à présent ?
    – Vermisseau ! lui répliqua le duc, tu devrais être fier que je me serve de toi pour couvrir ma dignité.
    – Enfin, pincez-moi si je rêve, mais ne m’avez-vous pas dit vous-même de faire passer directement cette liste à Versailles ?
    – Oui-da, monsieur le raisonneur ! et tu feras à nouveau de même lorsque je t’en prierai. Nous sauterons ainsi quelques-unes des charrettes de curés jansénistes qu’on nous prépare là-haut… Tu le sais, pour me l’avoir appris, les meilleures litanies et les meilleurs prêtres se doivent d’être incolores, sans génie et surtout sans humeurs.
    – Et je serai de nouveau mandé pour vous servir publiquement de hochet, se lamenta Dubois, et une fois de plus, avant de vous faire une pinte de bon sang en m’obligeant avec eux à une réconciliation normande, vous me livrerez en pâture à ces vieux fatrasseurs.
    – C’est ton risque, l’abbé… On ne manie pas le beurre sans se graisser les doigts !… Je suis disposé à tout pour satisfaire les Thésut sauf à leur céder sur le chapitre du fanatisme religieux. L’avenir – tu le dis toi-même – n’appartient pas à ces sortes de querelles. Voici bien l’une des rares choses que ne comprendront jamais ces êtres exceptionnels.
    – C’est trop d’indulgence, glissa perfidement Dubois, il est tant d’autres sujets qui dépassent leur entendement !
     
    L’année 1703 commença sans que reparaisse Brandelis de Grandville et la joie qu’avait éprouvée, en le voyant rétabli, le petit cercle qui gravitait autour de Victor, s’effilocha bien vite pour laisser de nouveau place à l’angoisse, cette lancinante compagne de l’incertitude.
    Les jeunes gens se retrouvèrent sous prétexte de tirer les rois, dans la soirée du premier dimanche de janvier, à l’auberge du Compas d’Or, située rue Tire-Boudin, dans le quartier des Halles. Ils avaient choisi cet établissement servant de tête de ligne aux coches de Normandie, parce qu’on pouvait s’y fondre sans mal parmi les chalands et les employés de la messagerie. C’étaient tous gens trop affairés à ne pas se laisser voler leur siège dans les voitures en partance ou à se gorger de bouillon avant d’affronter la froidure, pour n’avoir pas loisir de se mêler des secrets qui s’échangeaient dans les recoins de la salle.
    Clémire était descendue de Colombes par le coche d’eau de Saint-Germain que Victor était allé attendre au débarcadère des Tuileries, Diane avait fui pour quelques heures les idées fixes de madame de Fontalon et retrouvé Gabriel de Saint-Austremoine qui s’était échappé de la Maison de Malte en glissant quelques liards au portier. François Guyot enfin, sur intervention de Jean-Hercule, avait obtenu licet 230 de Ramsès. Au milieu de tous ces êtres enfuis de geôles plus ou moins consenties, les deux hôtes de l’Hôtel Davignon faisaient figures de génies descendus d’un Nirvana où l’existence devait avoir la suavité d’un miel, et l’air la légèreté de la myrrhe.
    Dans la fumée des bouffardes, parmi des monticules de hardes et de malles d’osier, sur fond du parler rude de quelques bourgeois rouennais déjà sur les lieux pour s’en aller à l’aube, une conversation qu’on devinait âpre et triste roulait à la table de nos héros.
    – Monsieur d’Argenson, constatait Jean-Hercule, a mis tous ses hommes sur pied de guerre depuis huit jours ; Paris a été passé au peigne fin, Brandelis demeure introuvable.
    – Mon frère ne serait jamais resté un mois sans donner signe de vie, renchérissait Clémire à qui, par-dessous la table, Victor avait saisi la main, la condamnation du Parlement n’était pas chose qui puisse l’abattre. Il s’y attendait… Il savait même que ses ennemis ne négligeraient ni démarches ni pressions pour l’obtenir. À supposer qu’il ait pris peur, la fuite si subite et publique de Vendôme aurait dû le convaincre de reparaître…
    – Il faut que nous inspections nous-mêmes les greniers du quartier des Halles, proposa Victor, c’est là qu’il vivait la dernière