Le marquis des Éperviers

décider dans cette affaire, insista le chevalier, les Daguesseau tiennent des rangs considérables dans l’État. Ce coup de filet ne passera guère inaperçu, pas plus s’il retient son gibier que s’il vient à crever.
    – Le bailli est trop excédé pour qu’on le puisse raisonner, gémit Anaïs, il est résolu à jouer son va-tout.
    Elle fut tout à coup interrompue par l’irruption d’un chambrillon épeuré, accouru avec des joues d’écarlate pour annoncer le maître de maison.
    Celui-ci, sans lui laisser le temps de prononcer les deux syllabes du mot « monsieur », entra fort exactement à la dragonne, d’un pas rapide et saccadé. C’était un homme petit, à face de bouledogue, affublé d’une de ces imposantes perruques dites in-folio, qui ne parvenait pas à gommer chez lui une allure d’exempt de police. Il n’avait pas pris le temps d’ôter ses bottes et brandissait encore au bout des doigts les fontes de ses mousquets comme s’il était accouru pour débusquer des rebelles sous les fauteuils de son salon.
    – Ne vous levez pas, chevalier ! ordonna-t-il sèchement en contemplant, sans paraître s’émouvoir, son hôte toujours abandonné sur le sein resté gros de soupirs de sa femme.
    Plus froidement poli qu’un valet venu porter un pli, il s’inclina ensuite devant Victor que la baillive venait de lui nommer.
    – Vous paraissez bien colère ! observa l’impavide Anaïs.
    Son ton de voix suave s’était fait aussi condescendant que si elle avait eu à gronder, pour une peccadille, le dernier fouille-au-pot 36 de ses cuisines. Elle s’alanguissait à proportion que son mari, planté en face d’elle, continuait de rouler du jabot dans des mouvements de pigeon qui boule.
    – Ces enragés, hurla-t-il lorsqu’il fut au point d’éclater, viennent de me tuer deux hommes.
    Elle le cloua d’un regard où palpitait quelque chose qui ressemblait à de la haine.
    – Çà ! quels lièvres cornus 37 vous courent par la tête ? Vos gens sont armés jusqu’aux dents alors que vos fauteurs d’insurge-ries ne manient que des frondes…
    C’était braver un forcené. Il commença par décrire sur le parquet de singulières figures tandis que ses joues, déjà vidées de leur sang, prenaient la transparence du givre.
    – Ah ! ne commencez pas à faire la raisonneuse ! tonna-t-il, je ne suis pas d’humeur ce soir à supporter vos caprices.
    Tournant légèrement la tête, il nappa du même feu réprobateur le chevalier qui venait de se relever.
    – Monsieur serait d’ailleurs trop content de voler une fois de plus à votre secours et d’entonner son habituelle rengaine contre l’ordre et les Lois. Eh bien, non ! je ne vous écouterai pas. Je suis las de ces folles sentences dont vous ne nous enivrez que parce que vous êtes tous deux des nantis…
    – Nantis de quoi ? se récria madame de Gargilesse d’un accent haut comme elle.
    – De quoi ? répéta le bailli, un court instant vacillant dans son humeur rebourse, mais de tout ceci, madame !
    Il eut un geste circulaire suffisamment large pour désigner à la fois l’antichambre dans laquelle ils se trouvaient, le bâtiment qui la contenait et, par-delà les fenêtres, descendant vers la Vienne, le parc qui étageait en figures rectilignes ses bassins, ses berceaux de verdure, ses ifs taillés en sentinelles et ses charmilles.
    – Et vous croyez que le plaisir de jouir de quelques vanités m’empêchera de me soucier de la justice !
    – La justice, reprit le bailli, c’est moi qui suis chargé de la faire respecter et non point vous, pour la raison que les femmes, fussent-elles savantes, n’ont aucun raisonnement. Pas plus d’ailleurs que les muguets 38 dont l’effort doit s’appliquer à la bonne tenue des registres qu’on s’est risqué à leur confier, ajouta-t-il en pourchassant du regard Maximilien qui, telle la grive fascinée par le sifflement du serpent, demeura sans réaction sous son souffle.
    Celui-ci, qui jubilait secrètement de voir son rival hors de ses gonds, mais qui avait appris à se défier de ses colères irraisonnées, comprit qu’il ne fallait pas pousser plus loin un plaisir qui risquait de tourner au drame. Par-dessus l’épaule du mari, il fit à sa complice un signe pour l’incliner à ne pas répliquer mais celle-ci, blême d’avoir été rappelée à l’infirmité convenue de son sexe, affecta de ne rien remarquer pour emboucher sans attendre un chapelet d’imprécations