Le marquis des Éperviers

stridentes.
    – Je ne suis pas d’humeur, moi non plus, figurez-vous, à supporter vos écarts de langage ! Usez-en tant que vous voudrez avec les malpeignés dont vous aimez la compagnie, mais, pour ce qui me regarde je ne souffrirai ni que vous me censuriez, ni que vous me confondiez avec les filles de rien que vous traînez derrière vos régiments.
    Le chevalier, qui était revenu à pas de loup vers l’ottomane, s’empara des poignets de la furieuse qu’il pressa comme en un étau. Son expression, que personne d’autre qu’Anaïs ne pouvait surprendre, s’était faite farouche.
    – Tout doux, madame ! Tout doux, fit-il en conservant à l’usage de ceux qui ne le voyaient pas toutes les apparences de la badinerie, il faut raison garder… Votre mari après tout s’émeut avec justesse : deux personnes ont été tuées dans cette affaire.
    La baillive, stupéfaite de voir son allié lui manquer dans une passe si délicate, frappée plus encore de la dureté de son regard, s’effondra brusquement en ravalant sa hargne.
    Monsieur de Gargilesse, qui venait de se laisser tomber sur un fauteuil, avait entrepris de calmer ses nerfs en manœuvrant sa grivoise 39 .
    – Je suis plutôt satisfait de ce que je viens d’entendre, confia-t-il à son visiteur, après tout vous n’êtes pas si méchant garçon que vous voulez le faire croire… J’avais d’ailleurs toujours pensé que vos fanfaronnades cesseraient le jour où vous mesureriez à quelles extrémités risquaient de vous porter vos excès.
    La satisfaction de sa justesse de vues, suivie du plaisir des premières fumerolles de tabac au long du col de sa pipe de terre, firent glisser une expression de béatitude sur son front.
    Il finit par se tourner vers Victor qui, pendant toute cette scène, s’était appliqué à conserver une pose séraphique.
    – Tout de même, jeune homme, c’est un madré compagnon que vous avez déniché là ! Méfiez-vous ! le chevalier de Carresse n’est pas précisément quelqu’un dont on puisse proposer l’exemple à la jeunesse.
    – Mon cher ! repartit Maximilien en affectant de poursuivre en même gamme plaisante, je vous ai dit cent fois que la jeunesse, pour connaître les vérités qui lui sont indispensables, n’avait pas besoin des maîtres tordus qui rebrochent les anciennes maximes comme les tourmenteurs-jurés 40 manient le brodequin 41 .
    – Je vous vois venir, répliqua le bailli, vous allez nous vanter l’abbaye de Thélème et le grand Sabbat qui devrait remplacer nos institutions… Mon étonnement sera toujours le même à considérer qu’un être aussi fin que vous s’abaisse à prôner le désordre pour nouvelle philosophie.
    – Vous savez bien qu’il ne s’agit pas de ça ! protesta Carresse sans pouvoir se retenir d’esquisser un geste de découragement.
    Monsieur de Gargilesse se rembrunit d’un coup.
    – J’oubliais que j’étais tout à fait inapte et incapable de saisir la moindre de vos finesses… Grâce au Ciel ! j’ai des affaires plus à ma portée qui m’appellent. Je vous baise les mains, incorrigible saccageur de systèmes ! et vous laisse en meilleure compagnie.
    Ayant parlé ainsi, il salua à la ronde, à la romaine, et sortit précipitamment en lâchant un gros nuage de fumée.
    Anaïs, toujours gisante, restait anéantie après le double affront qu’elle venait de subir. L’œil torve, la mine chiffonnée, n’en finissant pas de faire la lippe, elle contemplait le bout de ses escarpins pour éviter d’avoir à croiser le regard resté sévère du chevalier. Celui-ci, plus raide qu’un pilori, paraissait s’arrimer au parquet pour affronter les fureurs qu’il voyait s’amasser à la vitesse où un ciel peut se charger de noir.
    Il sonna lui-même le portier et lui donna en maître l’ordre d’accompagner Victor dans sa chambre. Celui-ci, bien satisfait de pouvoir s’échapper de cette fosse aux lions, emboîta le pas au domestique après avoir rassemblé ses hardes. Il ne fit pourtant pas assez vite car, à peine se fut-il éloigné de quelques enjambées, qu’il put entendre malgré lui, au travers de la porte refermée, les premiers clappements d’un orage terrible.
    Ce n’était pas la baillive qui hurlait, c’était Maximilien.
    – Insensée ! s’écriait-il, vous avez donc juré de nous faire trancher le col !
     
    Le souper, servi vers dix heures, réconcilia tout le monde autour d’une table resplendissante d’argenterie mais cédant un