Le marquis des Éperviers

toujours jubilant.
    – Vous n’irez donc pas livrer mon secret à la justice ? demanda le faux baron en relevant un visage incrédule.
    – Mieux ! nous allons réfléchir au moyen de vous tirer de cet écheveau.
     
    Au moment où le chevalier laissait si imprévisiblement éclater sa joie, la grosse berline de madame de Gargilesse, couronnée d’un énorme cocher dont les cris tombaient plus drus que des grêlons, s’engageait sur le chemin scabreux qui montait vers Rignac. Les ressorts, en se comprimant sous le poids de l’élégante double caisse vernissée, faisaient chalouper deux laquais pleins de frisures et caparaçonnés de livrées dorées qui s’accrochaient aux portières. L’équipage, trop large pour franchir le dernier pont, alla se ranger au long des douves près d’un fumier bien antoisé qui disparaissait sous une nuée de mouches agacées. L’un des domestiques, secouant la poussière qui s’attachait à ses basques, sauta pour déplier le marchepied tandis que la voiture roulait encore ; l’autre partit en flèche vers le château en annonçant sa maîtresse.
    Anaïs, coquette trahie par le reflet du miroir qu’elle venait d’enfouir dans la profondeur du capiton de sa banquette, s’accorda le temps d’une ultime inspection des détails de sa toilette. Les secousses du voyage n’avaient pas chiffonné sa robe de taffetas azur qui, par le jour d’une greille lacée, s’échancrait largement sur sa poitrine. Elle avait jeté de guingois, sur son petit chignon roux, un minuscule chapeau de paille artistement festonné d’une étamine dont le bleu tendre répondait à celui de sa robe. Telle était la baillive chaque fois qu’elle franchissait les remparts de Limoges : les concessions au goût rustique lui paraissaient indispensables mais outrées à tel point et rassemblant d’un coup tant de grâces artificieuses qu’on pouvait, en la croisant, penser surprendre une bergère d’opéra accourue au souper d’un prince dans ses atours de scène.
    Le chevalier, alerté depuis un moment par les jurements du cocher, prévenu de qui venait par l’irruption frétillante du second des laquais, dévala les degrés. Il fit si vite, il fut si leste, la voyageuse si appliquée à ne point se presser, qu’il parvint à lui saisir la main avant qu’elle n’ait posé pied à terre. Il ôta lui-même, en les faisant glisser, ses gants parfumés et baisa, les yeux mi-clos, les poignets qu’elle venait de lui abandonner.
    – Quelle surprenante retraite ! fit-elle en commençant par élever son beau regard de myope vers les tours du château avant de l’accommoder pour fixer le moutonnement des forêts.
    – C’était une retraite, lui glissa Maximilien en enveloppant sa taille de son bras flexible, et vous, magicienne ! vous en faites un nid d’amour.
    Madame de Gargilesse, frissonnant au compliment, abandonna sa tête sur l’épaule du séducteur qui, tout en jouant une fois de plus du velours couleur de crépuscule de ses prunelles immenses, continua de l’envelopper dans le cocon de ses compliments frôleurs.
    Se recomposant un air de dignité après avoir surpris l’expression de son cocher qui, quoique figé dans une pose déférente, n’avait cessé de la considérer comme s’il la réprouvait durement, elle se dégagea pour lancer sur un ton de badinerie forcée :
    – Les ermites qui vivent ici sont-ils à votre goût ?
    Carresse, la bouche marquée d’un reste de béatitude, oublia de répondre.
    – Honnêtes ? De commerce agréable ? Enjoués ? reprit-elle d’un accent dans lequel montait une implacable insistance.
    – Mieux ! finit-il par répliquer, ils sont selon mon cœur !
    À ces mots, elle s’écarta un peu plus.
    – Ah, çà ! fit-elle inquiète, y aurait-il quelque jupon là-dessous ?
    – Trois ! lança malicieusement le joli cœur en s’empressant de regagner d’un seul mouvement de tête toute la distance qu’elle venait de mettre entre eux.
    – Nargue ! pesta Anaïs, sans sembler désirer entrer dans la plaisanterie, je comprends maintenant pourquoi je vous retrouve si échauffé.
    Elle avait accompagné cette dernière phrase d’un battement furieux de ses longs cils recourbés et d’une moue dépitée qui la firent paraître à Maximilien singulièrement désirable et éprise.
    – Vous n’y êtes point, ma chère, reprit-il en partant d’un grand rire, vous allez d’ailleurs constater vous-même que madame de Rignac est bien flétrie et