Le marquis des Éperviers

Est-ce là la religion qui se préoccupe du bonheur des hommes ?
    – C’est ce que l’on nomme mortification chrétienne, glissa Anaïs en se laissant aller à d’espiègles scintillements de prunelles, ni vous ni moi, chevalier, n’y comprendrons jamais rien.
    L’impie Maximilien, qui venait de s’esclaffer bruyamment à la saillie de sa voisine, se glaça soudain en découvrant l’impassibilité de Victor.
    – Ah ! monsieur de Gironde, lança-t-il comme le hoquet qui avait suspendu son rire n’était pas retombé, vous devez me trouver l’âme bien chagrine ! Depuis trois jours, plus qu’à mon tour, vous m’avez entendu nier, railler, bousculer à peu près tout ce qui défilait à notre vue. Je ne voudrais pas vous laisser de moi un souvenir amer…
    Le jeune proscrit sourit à son ami avant de recogner ses scrupules.
    – Non ! chevalier, vos paroles ne me chagrinent pas, je dirais même qu’elles me font un effet tout contraire. La pensée de devoir quitter Rignac, de poursuivre seul ma route après le mystérieux miracle que vous venez d’opérer ici, voici la seule cause de ma tristesse.
    Maximilien, ému, s’empara du poignet du jeune homme.
    – Je ne vous l’avais pas encore annoncé mais certaines affaires qui s’avancent nécessiteront sous peu ma présence à Paris… Puisse cette perspective de nous revoir bientôt, rendre moins amère notre séparation de demain !
    À peine eut-il achevé sa phrase qu’il se fit au-dehors un incroyable tumulte : c’était un cliquetis de chaînes déroulées à vive allure, mugissement râpeux qu’amplifiait l’étroit sillon placé au centre du château.
    Monsieur de Rignac se précipita en sautillant jusqu’à l’archière, d’où il ne put scruter autre chose que des ténèbres. Le vacarme, qui n’avait cessé qu’un court instant, reprit très vite, accompagné cette fois de coups de bélier qui ébranlèrent toute la maisonnée.
    Le chevalier, la main posée sur la garde de son épée, avait bondi pour se poster près du vieux baron.
    – Que voyez-vous ? demanda-t-il en retenant son souffle.
    – Rien ! mais j’entends des gens qui courent.
    – Qui peut bien avoir affaire ici en pleine nuit ? s’effraya la baillive brusquement pâlie malgré son fard.
    – À cette heure et en oubliant de s’annoncer, repartit le chevalier, ce ne sont pas des gens du monde… Je crains plutôt quelque camisade 61 des gueux qui s’insurgent en ce moment contre l’impôt sur la vie.
    Madame de Rignac, à ces mots, étendit les bras pour couvrir l’épaule de ses filles.
    – Il faut mettre les femmes en sûreté, hasarda Victor qui s’était avancé à son tour pour ne pas se laisser engourdir par la peur.
    – Mais où cela, mon Dieu ? gémit faiblement monsieur de Rignac, toujours penché au-dessus de sa cour.
    Le chevalier étira le cou pour lui parler à l’oreille :
    – Où se cachait votre baronne pendant ce fameux siège ?
    Le vieil homme, qui avait paru tout d’abord ne rien entendre, retoucha enfin terre et leva vers son questionneur une figure drolatique.
    – Dans la tour de l’ Ave Maria ! finit-il par s’exclamer en désignant fébrilement un escalier à vis dont on apercevait les premières marches au travers de l’embrasure d’une porte basse, vous vous enfermerez dans la Chambre du Trésor et vous n’en bougerez pas avant que je ne vienne vous délivrer moi-même.
    Le chevalier, tandis que l’ancien capitaine La Galoche parlait ainsi, avait tiré son épée rendue étincelante par l’éclat des chandelles dont un souffle inexplicable venait de rabattre les flammes. Son regard s’était fait farouche, sa voix même avait pris le cassant du ton de commandement militaire.
    – Monsieur de Gironde, ordonna-t-il, vous escorterez ces dames et vous veillerez sur elles.
    Celui à qui s’adressait cette injonction voulut faire observer que sa place était en bas, avec les hommes, mais Carresse, au moyen de quelques paroles plus sèches encore, le dissuada de poursuivre :
    – Il faut quelqu’un là-haut ! ça ne peut être que vous, obéissez !
    Les femmes, suivies de Victor, commencèrent de monter pendant que Maximilien et le vieux baron partaient, à l’opposé, se poster entre deux étages. Le maître de Rignac tentait comme il pouvait de contenir l’exhalaison de son souffle court mais l’ahurissant retour de l’horreur sous son toit ne troublait pas ses esprits : tendant une oreille attentive qui n’avait rien perdu