Le marquis des Éperviers

sur le côté était escalope au moyen d’une aiguille et un autre, devant, rabattu sur son front. Il fit trois pas pour s’emparer de l’épée de Victor qu’il lança dans la direction d’un moine en cuculle qui n’avait pas décollé de sur ses talons. Ce dernier, après avoir enfoui l’arme dans les plis de sa bure, alla se planter devant l’abbé qui, sans attendre qu’on le lui eût enjoint, présenta deux pistolets, car il s’en trouvait un second formant la paire avec celui que nous lui avons vu brandir.
    – Que de précautions, curé ! s’esclaffa la brute, traquerais-tu par hasard le diable au coin des bois ?
    – Point du tout, mon fils, je me précautionne seulement parce que les bat-flanc des églises sont moins bien fréquentés qu’autrefois, répliqua sans ciller ce prêtre décidément imprévisible pour avoir le front de railler sitôt après avoir montré sa peur.
    – Que complotiez-vous donc tous trois ? rugit le même homme qui, passant en un éclair du rire à la menace, rapprocha son arme de la figure des prisonniers… Avouez que vous nous espionniez ! insista-t-il sans laisser le temps d’une réponse.
    – Nous allions à Belabre, répliqua vivement Victor, nous ne connaissons personne ici.
    – Qu’alliez-vous faire à Belabre où il n’y a que des chèvres ? insista l’homme.
    – Vous voici bien curieux, mon ami, répliqua le fils du comte de Gironde hardi comme un coq sur son fumier, mais puisque je suppose que vous n’avez reçu commission d’aucun prévôt pour nous interroger, je ne dirai rien de plus !
    Pour le coup, le chef de cette armée de masques, peu habitué sans doute à ce qu’on lui tienne tête, commença de se hérisser. Il fit gonfler les veines qui lézardaient son cou de bœuf et s’élança contre celui qui venait de le braver.
    – Cocardeau, va ! tu as l’air de les aimer ces messieurs de la justice… Eh bien ! tu leur rapporteras déjà ça de la part du capitaine.
    Pendant que Victor, adossé à la selle de sa jument, contemplait trente-six chandelles, la petite muette, désemparée de le voir en si fâcheuse posture, s’était précipitée contre l’agresseur. Mais que pouvaient ces pieds frêles et nus contre l’aplomb de cette sorte de Goliath qui s’époumonait de rire en la regardant s’escrimer ?
    Lassé enfin de cette rage inefficace mais terrible, la brute s’emporta :
    – Tu auras droit à ton tour à la frottée, morveuse ! si tu ne cesses pas.
    Victor, qui continuait de pétrir sa mâchoire, étendit un bras pour ramener l’enfant vers lui tandis que l’abbé, resté imperturbable pendant tout ce vif échange, bornait tous ses soins à tamponner sa légère blessure.
    – Suivez-nous ! ordonna méchamment celui qui venait de se désigner comme le capitaine, notre chef, avant de vous faire ajuster un bon collier de chanvre, saura vous délier la langue !
    L’idée que ce galvaudeux eût un supérieur rassura aussitôt Victor et l’ecclésiastique.
    Un gaillard s’avança qui portait une hache sur l’épaule :
    – Et la voiture ? lança-t-il en patois.
    – Il faut d’abord retirer l’arbre que nous avons fait tomber, répondit le capitaine.
    – Vous m’avez donc retenu ici délibérément ! s’offusqua l’abbé que cette constatation fit pour la première fois se départir de son indifférence.
    – Eh, drôle ! tu croyais peut-être que c’était le vent d’ouest qui était venu à bout de déraciner ce sapin ?
    Celui à qui s’adressaient ces sarcasmes, attaqué d’un brusque mouvement de colère, se hissa sur ses escarpins qui continuaient, malgré la boue, d’étinceler de l’éclat de leurs fines boucles d’argent.
    – Je vous aurai prévenu, menaça-t-il, je travaille pour un maître puissant… Que votre chef soit ce marquis des Éperviers qui fait parler de lui au nord du Limousin ou ce Jean des Bois qui fait trembler le Bas-Berry, il a sûrement besoin de l’aide et de la protection qu’on saurait lui trouver !… À défaut, et surtout s’il m’arrivait malheur, il ne serait pas moins aisé à celui qui m’emploie de le trouver et de l’écraser ainsi que de la pâte molle.
    Le capitaine, d’abord interloqué par ce genre de braiment, retrouva un ton sérieux mais rude :
    – Je n’entends rien à tes intrigues… Tu chanteras ton couplet à celui vers qui nous te menons.
    – Que ce soit clair, reprit le compagnon de Victor en se cabrant un peu plus, dès cette seconde je vous tiens