Le marquis des Éperviers

déroula le justaucorps de drap accroché à sa selle et en couvrit les épaules de sa protégée qui se montrait crânement accoutumée aux reflets inquiétants des routes pleines d’ombre. Elle semblait même étrangement joyeuse d’entendre, en guise de berceuse, les plaintes angoissantes et les craquements du rideau sans brèche des lisières de la forêt. Tout en se pelotonnant au creux de la poitrine de son génie, elle respirait à pleins poumons comme si elle avait voulu s’enivrer de brise légère. Lui, tout au contraire, se glaçait d’inquiétude à mesure qu’il s’enfonçait dans l’épaisseur de cette nuit étoilée mais sans lune. Il mesurait le ralentissement de sa jument dont le sabot raclait le sol. Il sentait sa petite compagne qui, malgré son excitation, s’assommeillait ; il ne pouvait enfin fixer devant lui qu’une ligne droite, sans nulle part aucune lueur propre à dissiper la sensation qu’il éprouvait de descendre aux enfers.
    La chouette, signifiant que le temps lui appartenait tout à fait, chuinta bientôt dans les lointains et c’est précisément à cet instant que la monture et ses deux cavaliers, entraînés par l’élan de leur course, manquèrent de s’écraser contre une masse obscure qui obstruait la route. C’était une sorte de carabas à croupe de coche public, immobilisé tous feux éteints et que Victor en s’avançant découvrit attelé de quatre chevaux gris qui reposaient leur nez enfoui dans le galbe de leur poitrail.
    Il s’immobilisa à hauteur d’une portière et, plaçant ses mains à la façon d’un porte-voix, il héla les voyageurs qu’il supposait endormis.
    – Oh, là ! cria-t-il, quelqu’un ? Montrez-vous !
    Ses appels n’eurent d’autre écho que le mugissement redoublé de toute la forêt.
    Il s’enhardit à sauter de sa selle et prenait même déjà appui sur le marchepied de la voiture, lorsqu’il recula saisi d’effroi. Un visage farineux et plein d’ébouriffure venait de surgir dans un profond contre-jour. Il s’inscrivait, comme en une mandorle de procession, parmi les astres reflétés sur la vitre. En dépit de la peur qui avait un peu plus émacié sa figure naturellement creuse, Victor reconnut aussitôt l’abbé qui siégeait à la table du Lion d’Or à Martel. Ce dernier, après avoir rampé entre les banquettes avec des airs de malfaiteur aux abois, finit par entrouvrir la portière en faisant de grands signes de demeurer coi.
    – La forêt est pleine de bandits qui s’apprêtent à nous fricasser ! lança-t-il en guise de bonjour.
    – Je n’ai vu personne, dit Victor lorsqu’il eut hissé la fillette et refermé après lui d’un coup sec qui précipita le prêtre à deux genoux.
    – Ils parlaient pourtant bien distinctement tout à l’heure, reprit le voyageur en continuant de donner toutes les marques d’un trouble extraordinaire. C’est le galop de votre cheval qui les aura fait taire !… J’attends ici depuis le crépuscule, un tronc couché en travers de ma route m’a retenu d’aller plus loin. Mon cocher, parti en avant chercher de l’aide, n’est jamais revenu… Ces ruffians l’ont sans doute égorgé et je ne comprends pas ce qu’ils ont attendu, depuis, pour se jeter sur ma friperie.
    Il se remit sur ses jambes, parlant tout d’un coup très fort et décrivant, à l’aide des deux bras, des moulinets extravagants.
    – Ah, qu’ils y viennent ! Je vous promets que je marchanderai chèrement mon collet.
    Pour appuyer ces propos impétueux, il avait tiré un pistolet des profondeurs de son bourson. C’était un bijou ciselé qui tenait dans le creux de la main, certainement précis et assassin en rapport de sa délicatesse.
    Victor dévisagea longtemps l’ecclésiastique, un brin décontenancé par cette bigarrure de vaillance et de découragement qui paraissait planer dans son esprit comme le vol inversé mais concentrique de deux grands éperviers.
    – S’ils sont aussi nombreux que vous dites, fit-il observer, voilà qui ne vous sera d’aucun secours !
    À cette remarque, l’abbé parut couler à pic.
    – Vous avez raison, convint-il en enfouissant son arme dans une poche de sa culotte, de plus ces gens n’épargneraient sans doute pas un religieux qui aurait le front de se montrer opiniâtre… Le petit peuple est sans fantaisie : entre autres sornettes, il s’est fait un Credo de l’humeur non violente des clercs.
    – D’ailleurs, renchérit Victor, si, comme je le