Le médecin d'Ispahan

autorisé à accompagner sa caravane
de chevaux, chargés de sel des salines d'Arundel.
    « Je
possède trois entrepôts sur la Tamise et j'en loue d'autres. C'est nous, les
itinérants, qui bâtissons un nouveau Londres, servant ainsi le roi et toute
l'Angleterre. »
    Le Barbier
approuvait poliment, agacé par ce vantard mais content de se rendre à Londres
sous la protection de ses armes, car la route devenait plus dangereuse à mesure
qu'on s'en rapprochait.
    « Quelles
sortes d'affaires traitez-vous ?
    – Ici,
j'achète et je vends surtout des objets de fer et du sel, mais je me procure
aussi à l'étranger des marchandises précieuses : des peaux, de la soie,
des pierreries et de l'or, des parures, des pigments, de l'huile et du vin, de
l'ivoire, du cuivre, de l'argent, de l'étain, du verre...
    – Vous avez
donc beaucoup voyagé ?
    – Non,
répondit Bostock en souriant, mais c'est dans mes projets. J'ai rapporté de
Gênes des tentures qui ont été acquises pour leurs châteaux par des comtes de
l'entourage du roi Canute. Je veux faire encore deux voyages et devenir baron,
comme l'a promis notre souverain aux marchands qui se rendraient trois fois
outre-mer dans l'intérêt du commerce anglais. »
    Le roi,
d'origine danoise, s'était rendu populaire en octroyant à tout Anglais libre le
droit de chasse sur ses terres. Régnant aussi sur le Danemark après son frère,
il contrôlait la mer du Nord et faisait construire une flotte qui
débarrasserait l'Atlantique de ses pirates. L'Angleterre, assurait le marchand,
jouirait grâce à lui d'une sécurité qu'elle n'avait pas connue depuis un
siècle.
    Rob écoutait à
peine. A Alton, où l'on s'arrêta pour souper, ils donnèrent devant Bostock une
représentation qui payait leur place dans la caravane. Puis ils campèrent dans
un champ, à une journée de Londres. Si près de sa ville natale, Rob ne put
fermer l'œil : lequel des enfants allait-il chercher le premier ?
    Southwark
s'était agrandi depuis leur dernier passage. On construisait de nouveaux
entrepôts et une foule de bateaux étrangers étaient à quai. Il y avait sur le
pont de Londres un tel embouteillage qu'il fallut faire un détour par Newgate.
C'était justement la rue du boulanger qui avait emmené Anne Mary. Sautant de la
charrette, Rob se précipita vers la petite maison, mais au rez-de-chaussée, une
boutique de cordages et autre matériel de marine avait remplacé la pâtisserie.
Un petit homme aux cheveux roux l'avait achetée deux ans plus tôt à un nommé
Durman Monk, qui habitait, dit-il, un peu plus haut dans la rue. Ce Monk, un
vieux garçon entouré de chats, sembla ravi de bavarder.
    « Ainsi,
tu es le frère de la petite Anne Mary ? Un bout de fille mignonne et bien
polie. Les Haverhill étaient d'excellents voisins ; ils sont partis
s'installer à Salisbury », dit le vieillard en caressant un matou tigré au
regard farouche.
    Rob, l'estomac
serré, entra dans la maison de la guilde. Elle était restée la même que dans
son souvenir, jusqu'au gros morceau de mortier qui manquait au-dessus de la
porte. Quelques charpentiers buvaient autour d'une table, mais il ne reconnut
personne.
    « Bukerel
est là ?
    – Qui
ça ? Richard Bukerel ? Il est mort depuis deux ans. »
    Rob en eut de
la peine car cet homme-là lui avait témoigné une certaine bonté.
    « Qui est
maintenant le procureur ? demanda--il.
    – Luard, lui
répondit-on. Hé ! Toi, là-bas ! Va chercher Luard, on le
demande. »
    Un homme trapu
au visage couturé, un peu jeune pour ses fonctions, surgit du fond de la salle.
Il accepta sans surprise de chercher le compagnon Alwyn dans les registres de
la corporation : mais celui-ci n'avait pas renouvelé son adhésion depuis
des années et personne ne le connaissait.
    « Les
membres déménagent souvent et s'inscrivent dans une autre guilde, expliqua
Luard.
    – Et Turner
Horne ? demanda Rob.
    – Le maître
charpentier ? Il est toujours là, dans la même maison. »
    Enfin !
Il allait au moins voir Samuel.
    « Il
dirige une équipe sur un chantier à Edred's Hithe. Allez le trouver là-bas et
parlez-lui directement. »
    C'était un
nouveau quartier, que Rob ne connaissait pas, au-delà de Queen's Hithe, le
vieux port romain. Il dut demander son chemin avant de trouver le charpentier
qui construisait une maison sur un bout de pré marécageux. Horne, visiblement
contrarié d'interrompre son travail, descendit du toit ; son visage