Le mouton noir

lui-même le lança sur cette piste:
    â€” Sauf erreur, vous êtes marchand, n’est-ce pas? J’aimerais le devenir, mais par où commencer?
    â€” Par le commencement. Il y a un début à tout, jeune homme. J’ai appris mon métier au côté de mon père. On ne peut guère débuter un négoce si on ne possède pas au départ un petit magot.
    â€” Mais comment mettre la main sur les deniers nécessaires?
    â€” Ah! Jeune homme, je vois que vous avez beaucoup à apprendre. Vous ne me semblez pas sot, aussi je veux bien partager un secret avec vous.
    D’un air suffisant et satisfait de sa grosse personne, le marchand fit craquer ses doigts et, après avoir fait sonner un peu de monnaie dans ses goussets, déclara:
    â€” Je n’avais pas un sou vaillant quand j’ai rapporté pour la première fois des centaines de livres.
    Clément s’en montra fort étonné.
    â€” Vraiment! Des centaines?
    â€” C’est la pure vérité.
    Ne manquant pas de flatter le personnage dans le bon sens du poil, il dit:
    â€” C’est admirable, monsieur, d’être parti de rien pour parvenir à tant. Il n’y a que des personnes très avisées qui peuvent obtenir de tels résultats. Pour ma part, je ne saurais y faire.
    Le marchand, qui semblait aimer faire la leçon aux autres, ne manqua pas de dire à Clément:
    â€” Jeune homme, dans la vie, il faut être habile. C’est la seule façon de s’élever dans la société.
    â€” Me ferez-vous l’honneur de me révéler enfin ce secret qui vous a rendu riche?
    Regardant tout autour de lui comme si quelqu’un avait pu les épier, le marchand baissa un peu le ton avant de poursuivre:
    â€” Les hommes en général sont des êtres naïfs. Il suffit de les étudier pour découvrir parmi eux ceux qui vous feront confiance.
    â€” Et alors?
    â€” Vous leur faites croire n’importe quoi. Vous leur dites que vous connaissez une façon infaillible de faire beaucoup de sous et soyez certains qu’ils vont vous écouter.
    Sans bien s’en rendre compte, Clément lui-même, fasciné par les propos de cet homme, était précisément en train de tomber dans le panneau. Il intervint de nouveau en s’écriant:
    â€” Vous en conviendrez, ce n’est pas tout de le leur dire, il faut réellement connaître cette façon de faire des sous!
    Le marchand le dévisagea et s’écria d’une voix triomphale:
    â€” Pardi, jeune homme! Ne me dites pas que vous ignorez vraiment que lorsqu’on ne possède pas un sol vaillant, il n’y a qu’un seul moyen infaillible de faire de l’argent?
    â€” Je l’ignore, je l’avoue.
    â€” Pourtant, rien n’est plus simple!
    â€” Vraiment?
    â€” Il suffit tout simplement d’utiliser l’argent des autres.
    Clément n’y comprenait plus rien. Le marchand s’en avisa et dit:
    â€” Allons, mon bon ami, comment pensez-vous que ceux qui nous dirigent ont fait fortune?
    Voyant que Clément ne répondait pas, le marchand vint à son aide:
    â€” Mais, voyons! Avec l’argent du peuple, cela va de soi! Pourquoi, pour notre compte personnel, hésitons-nous à faire comme eux?
    â€” Parce que c’est risqué et malhonnête.
    â€” Risqué? Nenni! Il suffit de savoir comment manœuvrer. Malhonnête? Pas tant que ça! J’ai acheté des marchandises avec l’argent que d’aucuns me remettaient à cette fin. Bien entendu, je me suis payé pour mes services. Les marchandises achetées, je les ai revendues trois fois leur prix. Mais est-ce nécessaire d’en aviser les prêteurs? Je ne leur ai remis que la valeur de leur prêt, plus une part minime du profit. Ils n’y ont vu que du feu. Je ne les ai pas trompés. Ils ont accepté mes conditions et je n’ai eu qu’à tirer la couverte de mon bord. Il faut savoir qu’à un bout, il y a le prêteur et à l’autre, l’acheteur. C’est lui qu’il faut convaincre de payer le gros prix. Les profits se font là. Tu piges dans l’assiette au beurre et, au besoin, tu inventes une raison pour expliquer à ceux qui t’ont confié leurs sous pourquoi tu n’as pas obtenu tous les profits escomptés.