Le mouton noir

l’autre, et ce jusqu’à épuisement du stock. Pour garder ses chapeaux près de lui, il fit tout le voyage sur le banc du conducteur. Pas un seul instant, il ne songea au danger d’agir de la sorte. Si les choses avaient mal tourné, lui seul aurait été arrêté avec les chapeaux contrefaits, mais cette idée n’effleura jamais son esprit.

Chapitre 8
Le métier rentre
    Ils passèrent le reste de l’hiver à vaquer à l’achat de marchandises pour le compte du chapelier et pour celui de Bréard. Partant de bon matin, ils faisaient les boutiques des marchands. Bréard négociait l’achat de la moindre bagatelle, marchandant le prix du plus petit bouton et des paquets d’aiguilles avec autant d’acharnement qu’il le faisait pour les marmites, les couteaux et les fusils. Il ne pliait jamais devant le prix proposé par un marchand; si celui-ci ne cédait pas, avec un air offusqué, il claquait la porte pour se diriger ailleurs. Clément et Bréard arpentèrent de la sorte des dizaines de boutiques, tant à La Rochelle qu’à Rochefort et même à Bordeaux, s’arrêtant pour la nuit dans des auberges douteuses où les puces ne manquaient pas, mais où Bréard marchandait chaque fois le prix de la chambre.
    Clément le secondait de son mieux, tenant à jour les registres et se tapant les copies de longues listes de marchandises qu’ils devraient laisser en France à titre de connaissements au départ des navires dans lesquels il les feraient transporter jusqu’à Québec, tout comme celles qu’ils gardaient pour eux. Toutes les marchandises ainsi achetées étaient entreposées dans des fûts en attendant de trouver place dans les vaisseaux au moment voulu. Sur chaque fût, Bréard faisait graver sa marque, un B à l’endroit, un autre à l’envers. Le marchand ne vivait et ne parlait que de l’argent qu’il allait faire.
    â€” Avec ces marchandises échangées contre des fourrures, disait-il à Clément, je fais du deux cents pour cent.
    Clément ne s’était jamais habitué à le tutoyer. Jouant le jeu, il murmurait chaque fois d’une voix extasiée:
    â€” Si vous ne me le disiez pas, je ne le croirais jamais.
    â€” C’est pourtant ainsi, tu verras, quand nous vendrons le tout aux habitants de Québec. Une fois les marchandises vendues et les peaux achetées, les six mille livres du chapelier lui rapporteront quelque chose comme dix mille livres. Quant à moi, je ferai tout aussi bien que lui.
    Une fois de plus, Clément aurait préféré l’entendre parler au «nous» plutôt qu’au «je». Il commençait à trouver quelque peu curieuse l’association qui le liait au marchand et s’en voulait de ne pas avoir insisté pour la faire coucher sur papier devant notaire.
    Â«Il me fait travailler pour lui, songeait-il, et sans doute que je n’en retirerai pas un sou. Il prétextera qu’il a payé mon passage, ma nourriture et mon logement pour m’exclure de ses marchés.»
    Cependant une autre chose l’inquiétait et il s’en ouvrit au marchand:
    â€” Avez-vous un congé de traite?
    â€” Pourquoi donc?
    â€” Personne ne peut vendre des fourrures s’il n’a d’abord obtenu un congé de traite.
    â€” Il y a des exceptions à tout, railla-t-il, et René Bréard en est une.
    Renversant sa tête en arrière, l’homme partit d’un grand rire, fier d’avoir suscité l’étonnement de Clément. Vraiment, le comportement de cet homme surprenait de plus en plus son associé…

    Ils montèrent sur le Saint-Jean-Baptiste-de-Dieppe , troisième navire en partance de La Rochelle pour Québec cette année-là. Le tiers des marchandises qu’ils avaient achetées trouva place dans la cale. Le marchand s’était assuré que leur vaisseau passait par les îles d’Amérique. Il n’aimait rien tant que se vanter, ne manquant jamais une chance de le faire en présence de Clément:
    â€” Je ne suis point homme à mettre tous mes œufs dans le même panier. Nos marchandises voguent vers Québec dans trois vaisseaux différents. Je n’oublie pas que, sur cent vaisseaux qui entreprennent un tel voyage, un se retrouve au fond de la mer.