Le mouton noir

S’il arrivait malheur à l’un des trois, je n’aurais pas tout perdu, comme d’aucuns que je connais.
    â€” Vous êtes prudent, reconnut Clément. Vous ne faites pas comme la Perrette de monsieur de La Fontaine avec son pot au lait.
    â€” C’est ainsi qu’on devient riche, mon garçon: en tenant compte du moindre détail. Tu vois, plutôt que de nous embarquer sur un vaisseau qui gagne directement Québec, j’en ai choisi un qui fait escale aux îles d’Amérique.
    â€” En Martinique ou en Guadeloupe?
    â€” En Martinique. Tu n’as pas oublié pourquoi?
    â€” Ah, que non: le rhum! Il faut faire d’une pierre deux coups.
    â€” Tu devrais de préférence dire trois coups, car la guildive de la Martinique fera grossir ma fortune et tu verras bien comment.
    Clément ne s’étonnait plus de l’entendre parler de la sorte. Il n’était jamais question d’autre chose que de sa fortune gagnée par des moyens plus ou moins honnêtes en misant sur la naïveté des gens. Clément se sentait de plus en plus piégé et il regrettait d’avoir fait si vite confiance à cet homme. Il reconnaissait toutefois que Bréard manifestait un extraordinaire don de vendeur, savait bien manœuvrer ses pions et, surtout, qu’il ne manquait pas d’assurance.

    Dès qu’ils furent en Martinique, Bréard, se rengorgeant comme un pigeon, dit à Clément:
    â€” Regarde-moi faire! Si un jour tu peux en faire autant, ta richesse est assurée.
    Ã€ peine eut-il foulé le sol qu’il se dirigea droit vers un entrepôt dont les effluves ne pouvaient tromper: c’était une fabrique de rhum. Se tournant vers Clément, il déclara:
    â€” Il y en a plusieurs ici. Ce qu’il faut, c’est les mettre en concurrence. Tu leur fais croire que tu es acheteur de trois mille pintes de rhum. Tu leur demandes leur prix. Tu laisses entendre qu’un concurrent offre le même nombre de pintes à moindre prix. Ils s’empressent de baisser leur tarif. Tu dis: “Je vais voir ailleurs!”, et tu passes la porte. Tu joues la même pièce à chacune des fabriques et tu choisis celle qui te consent le meilleur prix. Tu y retournes et tu déclares que tu acceptes d’acheter trois cents pintes à condition qu’ils te vendent la pinte au même montant qu’ils te faisaient pour trois mille, à prendre ou à laisser.
    â€” Et ça marche?
    â€” Presque à tout coup! Parfois, ils vont vouloir augmenter leur prix en raison du moins grand nombre de pintes achetées. Tu menaces alors de t’adresser à la concurrence et hop! tu gagnes le gros lot.
    Bréard fit exactement comme il l’avait conté. Une fois ses trois cents pintes achetées, il donna congé à Clément pour le reste de la journée.
    â€” Tu peux aller te promener. On se retrouvera ce soir. J’ai des gens à rencontrer, mais rien d’autre à acheter.
    Clément ne se fit pas prier pour se promener dans les alentours, se familiarisant avec cet endroit si différent de tout ce qu’il connaissait, tant par la végétation que par la couleur des habitants. Pendant ce temps, Bréard se mit à la recherche d’une barrique vide similaire à celle qu’il venait d’acheter. Il y transvida la moitié de la barrique de rhum et fit ajouter l’eau nécessaire pour remplir les deux fûts. Après quoi, il se frotta les mains. Il détenait maintenant six cents pintes de rhum alors que n’en figuraient que trois cents sur ses registres.

    Revenus à Québec, ils ne tardèrent pas à prendre la route de la Côte-de-Beaupré. Clément tenait la liste de ceux qui avaient versé un acompte et, comme des colporteurs, ils s’arrêtaient chez chacun de ces habitants pour livrer les pintes de rhum promises. Clément s’étonna toutefois: le marchand n’insistait pas pour prendre de nouvelles commandes.
    â€” Pourquoi, pendant que nous y sommes, n’en profiterions-nous pas pour leur offrir de renouveler?
    â€” Ils doivent verser les livres en surplus pour payer les pintes qu’ils reçoivent, ce n’est pas le temps de tenter de leur en soutirer davantage pour des pintes à venir. Il sera préférable de revenir au début de l’automne, avant