Le pas d'armes de Bordeaux

ce ruisseau qui traversait le village, quelques ombres aux clairs visages ne tardaient point à paraître Au lavoir toujours bruyant et animé, les parleries et frappements des battoirs cessaient sur son passage. Et faisait-il le tour des murailles avant de se rendre à l’église Saint-Étienne qu’il entendait dans son dos outre des bruissements de pas, des rires insuffisamment étouffés. Une fois agenouillé devant la croix, et plutôt que d’invoquer Dieu et Son Fils, il laissait son esprit exhumer des souvenirs pour, à défaut de le vaincre, résister à ce déconfort 268 que lui reprochait Paindorge. S’il ne s’en guérissait point, des petites toux et murmures, dans son dos, attestaient qu’il y mettait de la mauvaise volonté.
    « Elles sont trois. Que j’en préfère une et ce sera, entre elles, la fin d’une triple amitié. »
    Un soir de mai, alors que, sans recourir à leur aide, Pierre de la Jugie s’était rendu au concile de Lavaur 269 , les quatre compagnons s’assirent sur un banc de la porte Saint-Étienne pour profiter des derniers flamboiements du soleil. Lebaudy et Lemosquet, après l’échange d’un clin d’œil, décidèrent de parler des jouvencelles tout en feignant de ne pas s’être concertés.
    – Alazaïs, messire, c’est la brune. Sibille, c’est la blonde.
    – La brunette de seize ans, c’est Maguelonne, la sœur de Sibille.
    – Elle porte un nom étrange.
    – Celui du village où elle est née (417) .
    Tristan décroisa ses bras pour donner plus de force à son soupir :
    – Je porte malheur, mes compères. Aux femmes tout d’abord. Ensuite aux hommes que j’ai commandés et qui furent vos amis : toi, Yvain, ton frère Jean ; Eudes, Petiton, – pas celui d’ici : celui qui périt en Espagne et d’autres… Je ne suis pas à Tolède, que le Trastamare assiège, mais je crains pour la vie de Cristina del Valle et celle de ses parents… Il y a sur ma tête une fatalité dont je ne puis me démettre. Je vais aller dormir et tenter d’oublier.
    Il se leva. Paindorge le retint par la main :
    – Les voilà.
    Comme à Castelreng, c’était la coutume, aux beaux jours, que les jeunes gens, à chaque vesprée, fissent par groupes séparés quelques pas dans les rues et même au-delà des murailles avant de regagner leur logis pour s’y coucher. Elles ne dérogeaient pas aux usages. Bras dessus, bras dessous, elles allaient passer, rieuses et faussement empeurées, quand l’écuyer les interpella :
    – Holà ! Damoiselles. Nous disions que vous étiez belles.
    Elles rirent et leurs joues s’empourprèrent.
    Elles s’étaient arrêtées, indécises et inquiètes, – l’une même, Sibille, sur un pied comme une mésange ou une pie encline à la prudence. Quelques louanges de Paindorge les rassurèrent. Bien qu’il se sentît peu enclin à fleureter, Tristan dut s’avouer que s’il avait été pareil à une flèche désempennée quelques moments auparavant, il avait désormais découvert son bersail 270  : Maguelonne. À la bien observer, elle était la plus belle. Il semblait que, dédaignant les propos vains et sonores de Lebaudy et Paindorge, elle réprouvait l’effronterie de ses compagnes tout à coup enclines à confabuler d’abondance. Si l’écuyer et le soudoyer subissaient le charme des jouvencelles, Lemosquet semblait indifférent aux propos qui s’échangeaient additionnés de rires, sans que pourtant aucun n’incitât trop à la gaieté.
    « La Normandie lui manque… ou peut-être la guerre. »
    Oui, Maguelonne était belle. Bien qu’il l’eût quelquefois observée sans la voir vraiment, Tristan la découvrait. Cet examen prompt et léger lui inspirait tant d’agrément qu’il ne pouvait dissimuler un sourire de satisfaction. Belle, simple, proprette. Était-il vrai que certaines nuits les jouvencelles allaient se tremper toutes nues dans le Lou ? Bien qu’il le sût composé de compassion, de respect et d’étonnement, il ne pouvait fournir un nom à l’intérêt qui chatouillait agréablement son être. Ce n’était point un sentiment joyeux, voire agréable, mais une curiosité grave. Ses compères et les deux autres jouvencelles semblaient insoucieux à ce qui se passait entre Maguelonne et lui. Leurs voix mêlaient leurs bruissements, leurs exclamations et leurs ébaudissements. Il semblait qu’une écluse se fût ouverte et que les mots longtemps contenus, faute de confiance ou de bonne humeur, se