Le pas d'armes de Bordeaux

capitaines… Navrure à une jambe. Or, le mal était noir et bien trop profond. Il fallait amputer. Ce que j’ai fait, mais l’homme est mort. Ils ont mis mon savoir en doute et emmené avec eux. Par deux fois j’ai essayé de leur échapper. Si vous nous conduisez, messire, à la victoire – et Dieu sait que malgré ma répugnance à manier l’épée, je vais m’y employer -, je serai enfin libre de revoir mon épouse et mes enfants.
    – Si je compte bien, vous en êtes séparé depuis douze ans.
    – C’est cela.
    Tristan tapota l’épaule du mire. Un sentiment de compassion et de doute – la victoire – l’avait envahi. Il se voulut rassurant :
    – Une épée, messire, n’est rien d’autre qu’une longue scalpelle. Dieu vous aidera !
    « Menteur ! » se morigéna-t-il. « Menteur !… Dieu est aveugle. »
    –  Nos lames sont bonnes, dit-il à tous, et nos mailles tiendront bon !
    Il eut une pensée pour Tiercelet, le grand et solide mailleur auquel, à Gratot, il avait confié la protection ; de Luciane. La présence du brèche-dent à ses côtés lui eût été précieuse. Paindorge excepté, il allait devoir s’accommoder de la vaillance de huit inconnus qu’il observa une ultime fois ensemble, brièvement. Heaumes et chapels de l’ancien temps, excepté le chapel du mire. On les avait tirés des arrière-boutiques des heaulmiers bordelais. Mailles treslies, certaines à grain d’orge. Épées aussi simples que lourdes en des fourreaux de bois gainé de cuir écorché par l’ancienneté. Que valaient ces hommes ? L’angoisse les possédait-elle ?
    L’on s’impatientait à l’entour du champ et surtout à proximité du château. Il abomina cette rumeur qui allait les enfermer tous dans ses plis et qui, souvent, s’encuirasserait de cris, de rires, d’invectives. Rien n’était plus lugubre que cette foule enjouée.
    Il y eut un clapotement sourd. Le cheval du maréchal de lice apparut.
    – Messires, dit l’homme dont dépendait aussi le sort des tenants, veuillez-vous haier 160 pour vous montrer au public.
    Tristan se plaça en tête. Paindorge, Confiance de biais contre sa poitrine, et Berland le suivirent. Les autres, dans les bruissements et clapotis de leurs fers, s’alignèrent bon gré mal gré.
    À quelques toises, les Mahoms eux aussi se mettaient en arroi. Le premier, Chandos, s’était coiffé d’un kula-klud 161 et vêtu d’un flotternel blanc par-dessus sa brigantine. Des heuses de basane, souples et courtes, sans éperons, complétaient son harnois. Derrière lui, vêtus de la même façon, deux hommes exprimaient leur impatience par des trépignements et des tapote ments de main sur la gaine courbe de leur badelaire. C’étaient Audeley et Auberchicourt, l’un petit et maigre, l’autre grand et gros.
    – Holà ! Messire, dit Paindorge. On a omis de nous fournir des écus, targes et taloches. Ils sont pourvus de pavoisiennes 162  !
    –  De sinople à un croissant d’argent… Saladin n’était pas un More mais un Kurde. Je doute que ces armes soient les siennes… Quant à ces pavoisiennes, Robert, tu les verras tomber de la main de ces forfantes aussi délivrement 163 que leur hautaineté ! Nous servons Dieu et les saintes écritures, non leur prophète et l’al-coran… C’est pourquoi nous vaincrons !
    Tristan se surprit à penser comme Renaud de Châtillon. Il en fut fier. C’eût été forligner que de s’exprimer autrement, même dans un pas d’armes. Il ne haïssait pas les Mores mais qu’on les eût ressuscités pour le bon plaisir du prince d’Aquitaine blessait son âme de chrétien. Chacun chez soi !
    Au pied des bouhourds, quatre trompeors, leur olifant suspendu au cou, attendaient de corner le début du combat. En prologue, il fallait que les adversaires allassent se présenter au prince, puis aux dames, lesquelles, excepté Tancrède immobile, bouillaient d’impatience. Alignées comme des poules sur leurs juchoirs, la crête et le bec en avant, elles picoraient du regard ces hommes qui, tels les gladiateurs antiques, allaient engager leur vie pour le plaisir de monseigneur Édouard, lieutenant du roi d’Angleterre en Aquitaine. De leurs rangs colorés montait une rumeur dont l’épaisseur incommodait si désagréablement Paindorge qu’il lança :
    – Si leurs lèvres d’honneur pouvaient aussi parler, nous nous boucherions les oreilles.
    – J’en doute, dit un homme à l’arrière. Les poils qui les