Le pays de la liberté

aussi bien qu'un entrepreneur et Peg lu vendait les objets qu'elle volait. En voyant Mack, elk cracha dans le feu et lança d'un ton joyeux: Álors Jock... on a sauvé
    d'autres jeunes filles en détresse: - Pas aujourd'hui ª, dit-il en souriant. Black Mary passa son visage souriant par l'entre-168
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    b‚illement de la porte de la cuisine. Ún peu de soupe de queue de búuf, les gars ? ª Elle avait un accent des Pays-Bas: on disait qu'elle avait jadis été l'esclave d'un capitaine hollandais.
    ´Pas plus de deux barils pour moi, s'il te plaîtª, répondit Mack.
    Elle sourit. ´ Tu es affamé, hein ? Tu as travaillé dur ? - On a juste pris un peu d'exercice pour nous ouvrir l'appétitª, fit Dermot.
    Mack n'avait pas de quoi payer son dîner, mais Lennox faisait toujours crédit aux dockers en avance sur leurs gains. ¿ compter de ce soir, décida Mack, il paierait tout rubis sur l'ongle : il ne voulait pas s'endetter.
    Il alla s'asseoir auprès de Peg. Ćomment vont les affaires ? ª demanda-t-il en plaisantant.
    Elle prit sa question au sérieux. Ćora et moi, on s'est farci un vieux richard cet après-midi, alors on a la soirée de libre. ª

    Mack trouvait bizarre d'être ami avec une voleuse. Il savait ce qui la poussait à cela: elle n'avait d'autre alternative que de mourir de faim.
    Malgré tout, quelque chose en lui, un souvenir de l'enseignement de sa mère, l'amenait à désapprouver.
    Peg était petite et frêle, maigrelette avec de jolis yeux bleus, mais elle avait l'air impitoyable d'un criminel endurci; et c'était comme ça que les gens la traitaient. Mack soupçonnait cet extérieur brutal de n'être qu'une armure protectrice: sous la surface on ne trouvait sans doute qu'une petite fille effrayée qui n'avait personne au monde pour s'occuper d'elle.
    Black Mary lui apporta de la soupe o˘ flottaient des huîtres, et une tranche de pain avec une chope de bière brune : il se jeta là-dessus comme un loup.
    Les autres dockers arrivaient peu à peu. Pas trace de Lennox, ce qui était inhabituel : en général, il jouait aux cartes ou aux dés avec ses clients. Mack espérait qu'il n'allait pas tarder. Il était impatient de savoir
    ^mbien il avait gagné cette semaine. Il devinait que Lennox faisait attendre leur paye aux hommes pour qu'ils dépensent davantage au bar.
    Cora arriva au bout d'une heure environ. Elle était plus belle que jamais, dans une robe couleur moutarde avec des passementeries noires. Tous les hommes l'accueillirent chaleureusement mais, à la grande surprise de Mack, elle vint s'asseoir avec lui. Íl paraît que tu as eu un bon après-midi, dit-il.
    - De l'argent qui ne m'a pas donné beaucoup de mal, dit-elle. ¿ cet ‚ge-là, un homme devrait se méfier.
    - Raconte-moi comment tu t'y prends, comme ça j'éviterai de me faire arnaquer par quelqu'un comme toi. ª
    Elle lui lança un regard enjôleur. ´Tu n'auras jamais à payer les filles, Mack, je peux te le promettre.
    - Raconte-moi quand même : je suis curieux.
    - La méthode la plus simple, c'est de choisir un riche ivrogne, de le rendre amoureux, de l'emmener dans une ruelle sombre et puis de filer avec son argent.
    - C'est ce que tu as fait aujourd'hui?
    - Non, on a fait mieux. Nous avons trouvé une maison vide et nous avons acheté le concierge. Je jouais le rôle d'une femme qui s'ennuie : Peg était ma servante. Nous l'avons emmené jusqu'à la maison en prétendant que j'habitais là. Je l'ai déshabillé et je l'ai mis au lit. Là-dessus, Peg est entrée en courant pour dire que mon mari revenait alors qu'on ne l'attendait pas. ª
    Peg éclata de rire. ´ Le pauvre vieux, j'aurais voulu que tu voies sa tête : il était terrifié. Il est allé se cacher dans la penderie !
    - Et nous sommes parties avec son portefeuille, sa montre et tous ses vêtements.
    - Il est sans doute toujours dans ce placard ! ª dit Peg, et toutes deux partirent d'un grand éclat de rire.
    Les femmes des dockers commencèrent à arriver, nombre d'entre elles avec un bébé sur les bras et des
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    enfants cramponnés à leurs jupes. Certaines avaient l'ardeur et la beauté
    de la jeunesse, mais d'autres paraissaient épuisées et mal nourries : c'étaient les épouses battues d'hommes violents et qui buvaient. Mack sentit qu'elles étaient toutes ici dans l'espoir de mettre la main sur une partie de la paye avant que tout l'argent ne soit bu, joué ou volé par des putains. Bridget Riley arriva avec ses cinq enfants et vint