Le pays des grottes sacrées

au
moins un pour qu’il laisse sur le plafond l’empreinte de sa main.
    — Nous continuons ?
demanda Jondalar.
    — Non, nous faisons
demi-tour, maintenant, répondit la Première. Mais nous pouvons nous reposer un
moment ici et en profiter pour remplir nos lampes. Nous avons un long chemin à
faire.
    Ayla donna le sein à son bébé
pendant que Jondalar et Zelandoni remettaient de la graisse dans les lampes.
Après un dernier regard au plafond, ils entamèrent le retour. Ayla chercha à
repérer au passage les animaux qu’ils avaient vus gravés ou peints à l’aller,
mais la doniate ne chantait plus constamment et elle-même n’imitait plus de
chants d’oiseaux et elle dut en manquer quelques-uns.
    Parvenus à l’endroit où la
galerie principale se divisait, ils poursuivirent en direction du sud. Ils
marchèrent un long moment, leur sembla-t-il, avant de retrouver l’endroit où
ils s’étaient arrêtés pour manger et où ils avaient tourné pour voir les deux
mammouths face à face.
    — Vous voulez faire halte
ici ou prendre d’abord le brusque tournant ? demanda la doniate.
    — Je préfère tourner
d’abord, répondit Jondalar. Mais si tu es fatiguée, nous pouvons nous arrêter.
Qu’en penses-tu, Ayla ?
    — Cela m’est égal. C’est
comme tu voudras, Zelandoni.
    — Je me sens fatiguée mais
j’aime mieux passer d’abord le trou avant de m’arrêter. Ce serait plus
difficile pour moi en repartant les jambes froides.
    Ayla avait remarqué que Loup
restait plus près d’eux et qu’il haletait un peu. Même lui commençait à se
fatiguer et Jonayla s’agitait dans sa couverture. Elle avait sans doute
suffisamment dormi mais l’obscurité permanente la déroutait. Ayla la fit passer
de son dos sur sa hanche puis devant elle, pour lui donner un moment le sein,
et de nouveau sur sa hanche. Sa besace lui pesait, elle aurait voulu la changer
d’épaule mais elle aurait dû changer aussi tout le reste et cela aurait été
difficile en marchant.
    Ils franchirent l’entonnoir avec
précaution, surtout après qu’Ayla et Zelandoni eurent toutes deux glissé sur
l’argile humide. Après ce passage délicat, ils parvinrent sans trop d’efforts à
la galerie qui partait vers leur droite à l’aller et se trouvait maintenant à
gauche. La Première s’arrêta.
    — Si vous vous rappelez, je
vous ai dit en venant qu’il y a dans cette galerie un lieu sacré intéressant.
Vous pouvez aller le voir si vous voulez. Je vous attendrai ici en me reposant.
Ayla le trouvera avec ses chants d’oiseaux, j’en suis sûre.
    — Je n’en ai pas trop envie,
répondit Ayla. Nous avons tellement vu de choses aujourd’hui que je ne suis
plus capable d’en apprécier d’autres. Tu as dit que tu ne reviendrais sûrement
pas dans cette grotte, mais comme tu l’as visitée plusieurs fois auparavant,
j’y retournerai sans doute, d’autant qu’elle est proche de la Neuvième Caverne.
Je préfère voir cette galerie avec un œil neuf, lorsque je serai moins
fatiguée.
    — Sage décision, approuva la
doniate. Sachez seulement que c’est encore un plafond mais, sur celui-là, les
mammouths sont peints en rouge. Pour le moment, il faut manger quelque chose et
j’ai besoin de lâcher mon eau.
    Avec un soupir de satisfaction,
Jondalar défit son sac à dos et se trouva un coin sombre. Il avait
régulièrement bu à sa petite outre toute la journée et avait lui aussi envie de
se soulager. Il aurait suivi les femmes dans la dernière galerie si elles
avaient décidé d’y aller, pensa-t-il en entendant le bruit de son jet sur la
pierre, mais il avait son content de merveilles pour le moment et il était las
de marcher. Il voulait seulement sortir de cette grotte et se passerait même de
manger.
    À son retour, un petit bol de
soupe froide l’attendait, avec un peu de viande sur un os. Loup finissait les
morceaux qu’on avait coupés pour lui.
    — Nous pouvons mâcher la
viande en marchant, proposa Ayla, mais gardez les os pour Loup. Il sera heureux
de les ronger en se reposant près d’un feu.
    — Nous aimerions tous être
près d’un feu, en ce moment, marmonna Zelandoni. Quand les lampes auront brûlé
toute leur graisse, nous utiliserons des torches pour le reste du chemin.
    Elle en avait déjà préparé une
pour chacun et Jondalar fut le premier à allumer la sienne lorsqu’ils passèrent
devant l’autre galerie de gauche et le premier mammouth qu’ils avaient admiré.
    — C’est