Le pays des grottes sacrées

là qu’il faut
tourner pour voir les empreintes de doigts d’enfant, rappela Zelandoni. Il y a
beaucoup d’autres choses intéressantes sur les parois et le plafond de cette
galerie. Personne ne sait ce qu’elles signifient, même si on a avancé de
nombreuses explications.
    Peu après, Ayla et la Première
allumèrent aussi leurs torches. À la bifurcation, ils prirent à droite et Ayla
crut entrevoir une lueur devant elle. Lorsque la galerie s’incurva davantage
sur la droite, elle en fut sûre mais ce n’était pas une lumière vive, et quand
ils sortirent enfin de la grotte, ils découvrirent que le soleil se couchait.
Ils avaient passé toute la journée dans l’immense caverne.
    Jondalar empila du bois dans la
fosse du camp et l’alluma avec sa torche. Ayla laissa tomber son sac sur le sol
et siffla les chevaux. Entendant un hennissement lointain, elle fit un pas dans
cette direction.
    — Laisse-moi le bébé, lui
suggéra Zelandoni. Tu le portes depuis ce matin, vous avez tous deux besoin
d’un peu de changement.
    Ayla étendit la couverture sur
l’herbe, posa Jonayla dessus. L’enfant agita joyeusement les jambes tandis que
sa mère sifflait de nouveau et courait vers les chevaux. Elle s’inquiétait
toujours quand elle était restée séparée d’eux quelque temps.
     
     
    Ils dormirent tard le lendemain
puisque rien ne les pressait mais, en milieu de matinée, ils commencèrent à
éprouver l’envie de repartir. Jondalar et Zelandoni discutèrent du meilleur
chemin pour se rendre à la Cinquième Caverne.
    — Elle est à l’est, à deux
jours d’ici, trois si nous prenons notre temps. Il nous suffit de suivre cette
direction pour y arriver, je pense, dit Jondalar.
    — C’est vrai, mais nous
sommes aussi un peu au nord, fit remarquer la Première, et si nous nous
dirigeons plein est, nous devrons traverser la Rivière du Nord et la Rivière.
    À l’aide d’un bâton, elle traça
des lignes sur un emplacement où le sol était dénudé.
    — Si nous allons vers l’est
et un peu vers le sud, nous arriverons à Camp d’Été de la Vingt-Neuvième
Caverne avant le coucher du soleil et nous y passerons la nuit. La Rivière du
Nord se jette dans la Rivière près de Face Sud de la Vingt-Neuvième. Nous
pouvons franchir la Rivière au gué situé entre Camp d’Été et Face Sud et
n’avoir ainsi qu’une traversée à faire. À cet endroit, la Rivière est plus
large mais peu profonde. Nous pousserons ensuite jusqu’au Rocher aux Reflets et
à la Cinquième Caverne, comme nous l’avons fait l’année dernière.
    Pendant que Jondalar considérait
l’itinéraire figuré sur le sol, la Première ajouta ce commentaire :
    — La piste est bien indiquée
sur les arbres, d’ici à Camp d’Été, et un sentier mène ensuite à la Cinquième.
    Jondalar se rendit compte qu’il
avait pensé couvrir le chemin comme Ayla et lui l’avaient fait pendant leur
Voyage. À cheval, avec le bateau rond attaché au bout des perches pour
maintenir leurs affaires hors de l’eau, ils n’avaient pas eu à se soucier
beaucoup de traverser les rivières, à l’exception des plus profondes. Mais avec
la Première assise derrière Whinney, le travois ne flotterait pas, et pas
davantage celui de Rapide, qui supportait leurs affaires.
    — Tu as raison, Zelandoni,
reconnut-il. Ce n’est peut-être pas aussi direct, mais par ton chemin ce sera
plus facile, et nous arriverons aussi rapidement, sinon plus.
    Les marques de piste ne furent
pas aussi simples à suivre que dans le souvenir de la Première. Apparemment,
les voyageurs n’avaient pas été nombreux à prendre cette direction ces derniers
temps mais ils avaient quand même renouvelé certaines des marques en chemin
afin de faciliter la tâche à ceux qui viendraient après eux. Le soleil se
couchait quand ils rejoignirent Camp d’Été, aussi connu sous le nom de Partie
Ouest de la Vingt-Neuvième Caverne, elle-même parfois appelée les Trois
Rochers.
    Ses membres avaient conclu un
accord complexe et intéressant. Ils formaient autrefois trois Cavernes
distinctes vivant dans trois abris de pierre différents qui donnaient sur une
même prairie grasse. Le Rocher aux Reflets était exposé au nord, ce qui aurait
constitué un gros désavantage s’il n’avait offert d’importantes compensations.
C’était une immense falaise de huit cents mètres de long, quatre-vingt-dix de
haut, avec des abris sur cinq niveaux, autant de remarquables