Le pays des grottes sacrées

marchait près de la Première. Les autres enfants couraient
devant. Plusieurs personnes se tenaient devant la large entrée et les
attendaient, prévenues par les enfants. On préparait également une fête,
semblait-il, puisque d’autres Zelandonii s’affairaient autour de feux à cuire.
Ayla se demanda si elle n’aurait pas dû troquer sa tenue de voyage pour des
vêtements convenant davantage à la circonstance, mais ni Jondalar ni la
Première ne s’étaient changés. À leur passage, des gens sortirent de l’abri
plus au nord et de ceux situés de l’autre côté de la vallée. Ayla sourit :
manifestement, les enfants avaient informé tout le monde.
    La dispersion des lieux
d’habitation lui fit penser à la Troisième Caverne du Rocher des Deux Rivières
et au Rocher aux Reflets de la Vingt-Neuvième. Là-bas, les espaces à vivre
s’étendaient sur des terrasses situées l’une au-dessus de l’autre, chacune
protégée de la pluie et de la neige par des surplombs. La Cinquième regroupait
des abris plus proches du sol, de part et d’autre d’un petit cours d’eau. Mais
c’était la proximité de ces divers lieux qui en faisait une seule Caverne.
L’idée la traversa que toute la Vingt-Neuvième s’efforçait d’atteindre le même
objectif mais avec des abris plus éloignés les uns des autres. Ce qui
constituait leur unité, c’était leur zone commune de chasse et de cueillette.
    — Salut, leur lança le Zelandoni
de la Cinquième lorsqu’ils furent plus près. J’espère que vous trouvez votre
abri confortable. Nous allons donner une fête en votre honneur.
    — Ce n’est pas nécessaire de
prendre cette peine, répondit Celle Qui Était la Première.
    Il se tourna vers elle.
    — Tu sais bien que tout le
monde cherche une excuse pour festoyer. Votre venue nous offre une excellente
raison. Nous ne recevons pas souvent la visite de la Zelandoni de la Neuvième
Caverne, qui est aussi la Première. Entrez. Tu veux, m’as-tu dit, montrer à ton
acolyte les Lieux Sacrés de notre peuple. Eh bien…
    Il regarda Ayla,
poursuivit :
    — Nous vivons dans le nôtre.
    En découvrant l’intérieur de
l’abri, Ayla s’arrêta, stupéfaite, tant il était coloré. Plusieurs des parois
étaient décorées de peintures d’animaux, ce qui en soi n’était pas tellement
rare, mais le fond de plusieurs d’entre elles était d’un rouge vif obtenu avec
de l’ocre. En outre, la représentation des animaux n’était pas réduite à leur
contour ; la plupart étaient totalement peints, avec des couleurs
légèrement estompées pour faire ressortir les formes. Une paroi retint
particulièrement l’attention d’Ayla. Elle montrait deux bisons exécutés avec
raffinement, dont une femelle manifestement grosse.
    — Je sais que la plupart des
gens peignent ou sculptent les parois de leur abri et considèrent que ces
images sont sacrées, mais nous, nous pensons que tout cet endroit est sacré,
déclara le Zelandoni de la Cinquième.
    Jondalar avait visité la
Cinquième Caverne plusieurs fois mais n’avait jamais trouvé les peintures et
les gravures de ses abris différentes de celles de la Neuvième. Il n’était pas
sûr de comprendre ce qui rendait cet abri plus sacré qu’un autre, même s’il
était plus orné et avec davantage de couleurs. Il avait simplement pensé que
c’était le style que les membres de la Cinquième préféraient, comme
l’attestaient les tatouages et la coiffure recherchés de leur doniate.
    Le Zelandoni regarda Ayla et le
loup qui se tenait près d’elle, vigilant, puis Jondalar et le bébé – qui,
confortablement niché au creux de son bras, observait tout avec intérêt – et
enfin la Première.
    — Puisque les préparatifs de
la fête ne sont pas encore terminés, laissez-moi guider votre visite.
    — Volontiers, répondit la
Première.
    Ils sortirent de l’abri pour pénétrer
dans celui qui se trouvait un peu plus au nord et qui en était en fait le
prolongement. Il était lui aussi décoré, mais d’une manière très différente, ce
qui donnait l’impression de deux abris distincts. Certains animaux étaient
peints, notamment un mammouth noir et rouge, d’autres profondément gravés,
d’autres encore à la fois peints et gravés. Ayla fut intriguée par plusieurs
gravures dont elle n’était pas sûre de comprendre le sens.
    Elle s’approcha de la paroi pour
mieux les examiner. Elle remarqua des trous en forme de coupe mais aussi