Le pays des grottes sacrées

si Jonokol vient,
calcula-t-elle. Mais Amelana ne sera avec nous qu’à l’aller et Kimeran et les
autres ne nous rejoindront que plus tard.
    — Est-ce que nous prendrons
part à la Réunion d’Été ? voulut savoir Jondalar.
    — Quelques jours seulement,
je pense, répondit la Première. Je demanderai aux Zelandonia de la Quatorzième
et de la Cinquième de me remplacer. À deux, ils s’en tireront parfaitement,
j’en suis certaine, et je suis curieuse de voir comment ils coopéreront.
J’enverrai un messager à Jonokol pour savoir s’il souhaite se joindre à nous et
s’il le peut. Il a peut-être d’autres projets, il est le Zelandoni de la
Dix-Neuvième Caverne, maintenant. Je ne peux plus décider de ce qu’il doit
faire… si tant est que j’aie jamais eu ce pouvoir, même quand il était mon
acolyte.
     
     
    La matinée était ensoleillée le
jour où la Neuvième Caverne partit pour la Réunion d’Été. Il avait plu par
intermittence pendant quelques jours mais ce matin-là les nuages avaient disparu
et le ciel avait un éclat cristallin qui donnait aux hauteurs lointaines une
grande netteté. Ils prirent la direction du sud-ouest et comme l’endroit où se
tenait la Réunion d’Été cette année-là était plus éloigné, ils mirent plus de
temps que d’habitude pour s’y rendre.
    À leur arrivée, Ayla remarqua la
présence de membres de Cavernes de l’Ouest qu’elle ne connaissait pas. Ils
fixaient avec plus d’étonnement que les autres cette femme accompagnée d’un
loup et de trois chevaux, dont un tirait un travois sur lequel la Première
était assise. Les participants furent déçus en apprenant que la Première et son
acolyte aux étranges compagnons ne feraient que passer. Ayla aurait aimé rester
et faire la connaissance des Zelandonii qu’elle n’avait pas encore rencontrés,
mais elle était aussi impatiente d’entamer le Voyage d’Été prévu par la
Première.
    Jonokol décida finalement de se
joindre au groupe. Il n’avait pas fait un Périple de Doniate très long parce
que, au début, il ne projetait pas vraiment de devenir Zelandoni à part entière
et que la Première ne l’y poussait pas. Après avoir découvert les magnifiques
murs blancs de la nouvelle grotte sacrée et pris au sérieux son entrée dans la
Zelandonia, il était parti pour la Dix-Neuvième Caverne, la plus proche de la
Grotte Blanche. La Zelandoni de cette Caverne était trop vieille et trop faible
pour faire de longs voyages, même si elle avait gardé un esprit parfaitement
lucide jusqu’à la fin. Depuis, il avait entendu parler des merveilleuses
grottes ornées du Sud et ne voulait pas manquer cette occasion de les admirer.
Il n’en aurait peut-être plus jamais la possibilité.
    Ayla fut heureuse de la décision
de Jonokol. Il s’était montré accueillant dès le début et il était d’une
compagnie agréable. Ils ne restèrent que quatre jours à la Réunion mais,
lorsqu’ils partirent, presque tout le monde vint assister à leur départ. Le
groupe de voyageurs, aussi nombreux à présent qu’une petite Caverne,
constituait un spectacle étonnant, en premier lieu à cause des animaux, mais il
s’était encore grossi de plusieurs membres des Cavernes de l’Ouest, ainsi que
des Cavernes voisines, en particulier la Onzième, avec notamment Kareja, la
femme qui était leur chef.
    La Première décida de descendre
vers le sud en longeant la Rivière jusqu’à son confluent avec la Grande
Rivière. Ils devraient ensuite traverser ce cours d’eau qui, comme son nom
l’indiquait, était plus large et plus profond que la Rivière. On pouvait
franchir celle-ci au Gué, en posant le pied sur les pierres qui en parsemaient
le lit, ou en pataugeant, parfois avec de l’eau jusqu’à la taille, selon la
saison, mais la traversée de la Grande Rivière serait plus ardue. Pour résoudre
ce problème, la Première et Willamar s’étaient adressés à Kareja et à quelques
autres membres de la Onzième Caverne, réputée pour les radeaux qu’elle
fabriquait, afin qu’ils transportent les voyageurs et leurs affaires jusqu’au
confluent puis de l’autre côté de la Grande Rivière.
    Le groupe commença par reprendre
la direction de la Neuvième. Composé uniquement d’adultes – à
l’exception de Jonayla – il progressait bien plus vite qu’une Caverne
complète. La plupart des voyageurs étaient jeunes, en bonne santé, et si la
Première avait une corpulence qui lui