Le pays des grottes sacrées

leurs compagnons,
Jondecam et Peridal. Les chefs discutaient du moment où les visiteurs devaient
quitter le Rocher à la Tête de Cheval pour aller au Foyer Ancien, avec des
remarques facétieuses illustrant l’amicale rivalité entre les deux Cavernes.
    — Le Foyer Ancien jouit d’un
rang et d’un prestige supérieurs du fait même de son ancienneté, déclara
Kimeran avec un sourire taquin. Nous devons donc garder les visiteurs plus
longtemps.
    — Dois-je comprendre que je
dois avoir la préséance sur toi parce que je suis plus âgé ? riposta
Sergenor, souriant lui aussi. Je m’en souviendrai.
    Ayla écoutait avec intérêt et
profita d’une pause dans la conversation pour glisser une question qu’elle se
posait depuis longtemps :
    — Puisqu’on parle de
l’ancienneté des Cavernes, il y a une chose que j’aimerais savoir.
    — Tu n’as qu’à demander, dit
Kimeran avec une courtoisie exagérée suggérant autre chose.
    Il avait bu plusieurs coupes de
barma et était sensible au charme de la compagne de son ami.
    — L’été dernier, Manvelar
m’a donné des explications sur les mots à compter de chaque Caverne, mais c’est
encore confus dans ma tête. En nous rendant à la Réunion d’Été, l’année
dernière, nous avons passé une nuit à la Vingt-Neuvième Caverne. Ses membres
vivent dans trois abris différents autour d’une large vallée, chacun avec son
Homme Qui Commande et son Zelandoni, mais ils portent tous les trois le même
mot à compter : la Vingt-Neuvième. La Deuxième Caverne est étroitement
liée à la Septième et vous n’êtes séparés que par une vallée, alors pourquoi
avez-vous un mot à compter différent ? Pourquoi ne faites-vous pas partie
de la Deuxième Caverne ?
    — C’est une question à
laquelle je ne peux pas répondre, avoua Kimeran. Adresse-toi à l’Homme Qui
Commande plus ancien.
    Sergenor sourit, réfléchit.
    — Pour être franc, je ne
sais pas non plus. Je n’y ai jamais pensé. Et je ne connais aucune Histoire ni
Légende des Anciens qui en parle. Certaines portent sur les habitants originels
de la région, la Première Caverne des Zelandonii, mais ils ont disparu depuis
longtemps. Personne ne sait exactement où se trouvait leur abri.
    — Mais tu sais que la
Deuxième Caverne des Zelandonii est la plus ancienne qui existe encore ?
dit Kimeran d’une voix un peu pâteuse. C’est pour cette raison qu’on l’appelle
le Foyer Ancien.
    — Oui, je le sais, répondit
Ayla en se demandant s’il aurait besoin du « breuvage du lendemain »
qu’elle avait concocté pour Talut, le chef mamutoï du Camp du Lion.
    — Je vais vous dire ce que
je pense, reprit Sergenor. Lorsque les familles de la Première et de la
Deuxième Caverne furent devenues trop nombreuses pour leurs abris, plusieurs
d’entre elles – certaines leur appartenant à l’origine, d’autres
venues d’ailleurs – partirent plus loin et prirent les mots à compter
suivants quand elles fondèrent une nouvelle Caverne. Lorsque le groupe de la
Deuxième qui créa notre Caverne décida de partir à son tour, le mot à compter
suivant était sept. Il était essentiellement composé de jeunes familles et de
couples récemment unis, enfants de la Deuxième Caverne, et comme ils voulaient
rester près de leurs parents, ils s’installèrent ici, de l’autre côté de Douce
Vallée. Même si les deux Cavernes étaient si étroitement liées que c’était
comme si elles n’en faisaient qu’une, ils choisirent un nouveau mot à compter
parce que la coutume le veut. Ainsi, nous sommes devenus deux Cavernes
séparées : le Foyer Ancien, Deuxième Caverne des Zelandonii, et le Rocher
à la Tête de Cheval, Septième Caverne. Nous sommes toujours des branches
différentes d’une même famille.
    Sergenor marqua une pause et
poursuivit :
    — La Vingt-Neuvième est une
Caverne plus récente. Je pense que lorsque les familles qui la quittèrent
s’installèrent dans leurs nouveaux abris, elles voulurent toutes garder le même
mot à compter, car plus il est bas, plus le foyer est ancien. Un mot à compter
bas confère un certain prestige et je présume qu’aucun de ceux qui fondèrent
les nouvelles Cavernes ne voulait d’un mot plus élevé encore. Ils décidèrent
donc de s’appeler les Trois Rochers, Vingt-Neuvième Caverne des Zelandonii, et
d’utiliser les noms qu’ils avaient déjà donnés aux lieux pour expliquer la
différence.
    « Le foyer