Le pays des grottes sacrées

d’origine
s’appelle le Rocher aux Reflets parce que de certains endroits on peut se voir
dans l’eau en contrebas. C’est l’un des rares abris qui fait face au nord, ce
qui le rend difficile à chauffer, mais il présente de nombreux autres
avantages. C’est la Partie Sud de la Vingt-Neuvième Caverne, ou Partie Sud des
Trois Rochers. La Face Sud est devenue la Partie Nord et le Camp d’Été est
devenu la Partie Ouest de la Vingt-Neuvième Caverne. Je trouve cela compliqué
et déroutant, mais c’est leur choix.
    — Si la Deuxième Caverne est
la plus ancienne, celle qui l’est presque autant doit être le Rocher des Deux
Rivières, Troisième Caverne des Zelandonii, où nous avons dormi hier, avança
Ayla.
    — C’est exact, confirma
Proleva.
    — Il n’y a pas de Quatrième
Caverne ?
    — Il y en a eu une, répondit
Proleva, mais personne ne sait ce qui lui est arrivé. Les Légendes parlent
d’une catastrophe qui aurait frappé plus d’une Caverne et la Quatrième a
peut-être disparu à cette époque. C’est une période sombre mentionnée aussi
dans les Histoires. Il y aurait eu des combats contre les Têtes Plates.
    — La Cinquième Caverne,
appelée la Vieille Vallée, située en aval de la Rivière, est la suivante après
la Troisième, dit Jondalar. Nous devions lui rendre visite l’année dernière en
allant à la Réunion d’Été, mais ils étaient déjà partis, tu te souviens ?
    Ayla acquiesça de la tête.
    — Ils ont plusieurs abris des
deux côtés de la vallée de la Courte Rivière, certains où ils vivent, d’autres
qui leur servent de remises, mais ils ne leur donnent pas de mots à compter
séparés. Toute la Vieille Vallée, c’est la Cinquième Caverne.
    Sergenor prit le relais :
    — La Sixième Caverne a
disparu, elle aussi. Les Histoires diffèrent sur ce qui serait arrivé. La
plupart des gens pensent qu’une maladie l’a décimée. D’autres croient à une
lutte entre groupes hostiles. Quelle que soit la version, les Histoires
indiquent que les familles qui composaient autrefois la Sixième rejoignirent
d’autres Cavernes. Nous sommes donc la suivante, Septième Caverne. Il n’y a pas
de Huitième non plus, ce qui fait que votre Caverne, la Neuvième, vient après
la nôtre.
    Il y eut un moment de silence pendant
lequel l’auditoire intégra l’information puis Jondecam, changeant de sujet,
demanda à Jondalar s’il voulait bien examiner le lance-sagaie qu’il avait
fabriqué, et Levela annonça à sa sœur aînée, Proleva, qu’elle songeait à aller
à la Neuvième Caverne pour avoir son bébé. Ce qui suscita un sourire. Les
Zelandonii entamèrent des conversations privées et se scindèrent bientôt en
plusieurs groupes.
    Jondecam n’était pas le seul à
vouloir parler du lance-sagaie, surtout après la chasse de la veille. Jondalar
avait mis cette arme au point alors qu’il vivait avec Ayla dans sa vallée de
l’Est et en avait fait la démonstration peu après son retour à la Neuvième
Caverne. Il en avait aussi expliqué l’utilité à la Réunion d’Été de l’année
précédente.
    Plus tôt dans l’après-midi,
pendant que Jondalar attendait qu’Ayla revienne de sa visite de la grotte à la
tête de cheval, plusieurs jeunes gens s’étaient entraînés avec des propulseurs
qu’ils avaient fabriqués en prenant pour modèle ceux de Jondalar et il leur
avait prodigué instructions et conseils. Un autre groupe, composé
majoritairement d’hommes mais comprenant aussi des femmes, se rassemblait
maintenant autour de lui, posait des questions sur les techniques de
fabrication du propulseur et sur les lances légères qu’il rendait si efficaces.
    De l’autre côté de l’âtre, près
de la paroi qui contribuait à garder la chaleur, plusieurs femmes, dont Ayla,
bavardaient en berçant, allaitant ou surveillant leurs enfants.
    Dans un coin plus éloigné de
l’abri, Zelandoni Qui Était la Première s’entretenait avec les autres
Zelandonia et leurs acolytes, un peu contrariée qu’Ayla, qui était le sien, ne
les ait pas rejoints. Certes, la Première avait poussé la jeune femme à entrer
dans la Zelandonia mais Ayla était déjà une guérisseuse accomplie à son arrivée
et possédait en outre d’autres talents remarquables comme celui de se faire
obéir des animaux. Sa place était dans la Zelandonia !
    Le Zelandoni de la Septième
Caverne avait posé une question à la Première et attendait patiemment une