Le pays des grottes sacrées

surtout si tu pars tôt. Je dois le reconnaître, je me
suis habitué à ta petite meute, y compris au loup. Nous faisons du bon travail
ensemble.
    — Quelle direction veux-tu
prendre ? s’enquit Jonclotan.
    — Voilà un certain temps que
nous ne sommes pas allés vers le nord, dit Forason.
    — J’évitais cette direction
car j’ignore jusqu’où les chasseurs de la Réunion d’Été doivent aller pour
trouver du gibier. Je suis sûre qu’il se fait rare autour du camp, maintenant. C’est
pourquoi je ne veux pas arriver les mains vides. Je peux transporter une
carcasse de bonne taille sur le travois de Zelandoni, expliqua Ayla.
    — Ce n’est pas
dangereux ? s’inquiéta Jeviva. Ça ne va pas attirer un prédateur ?
Peut-être ne devrais-tu pas partir seule.
    Marthona s’était jointe à eux,
mais elle ne dit mot, pensant que rien ne dissuaderait Ayla si elle était
décidée à partir.
    — Loup m’avertira et je
crois qu’à nous deux nous pouvons repousser un prédateur à quatre pattes,
répondit celle-ci.
    — Même un lion des
cavernes ? demanda Jeralda. Peut-être devrais-tu attendre que les
chasseurs puissent t’accompagner.
    Ayla savait qu’elle cherchait une
raison pour qu’elle reste afin de l’aider à mettre au monde son bébé.
    — Ne te souviens-tu pas que
nous avons chassé une troupe de lions qui essayaient de s’installer trop près
de la Troisième Caverne ? C’était trop dangereux. Ils auraient vu une
proie dans chaque enfant ou vieillard, nous devions les déloger. Lorsque nous
avons tué un lion et deux lionnes, les autres sont partis.
    — Oui, mais vous étiez
plusieurs, tu es seule, fit remarquer Jeralda.
    — Non, Loup sera avec moi et
Whinney aussi. Les lions s’en prennent de préférence à une proie dont ils
connaissent la faiblesse. Le mélange de nos odeurs les troublera et je garderai
mon lance-sagaie à portée de main. Et puis, si je pars tôt, je pourrai arriver
là-bas avant la tombée de la nuit, rétorqua Ayla, avant d’ajouter, à
l’intention des chasseurs : Demain, je propose d’aller vers le sud-ouest.
    Restée un peu à l’écart, Marthona
écoutait la conversation. Elle ferait un bon chef, pensa-t-elle. Elle prend le
commandement sans même s’en rendre compte ; ça lui vient naturellement.
Elle va être une puissante Zelandoni.
     
     
    Les chasseurs revinrent le
lendemain avec deux grands cerfs qui représentaient une quantité de viande
appréciable. Ayla pensa les faire tirer par Whinney jusqu’à la Caverne, mais
les autres chasseurs n’y songèrent même pas. Ils les préparèrent sur place,
vidèrent leur estomac, nettoyèrent les intestins et jetèrent les boyaux, mais
conservèrent les autres organes, puis empoignèrent leurs ramures et
entreprirent de les tirer. Ils étaient habitués à ramener eux-mêmes les bêtes
tuées.
    Deux jours après, Ayla était
prête à partir. Elle chargea tout sur le grand travois de Zelandoni, y compris
l’un des deux cerfs, enveloppé dans une natte en herbe tressée que Marthona
l’avait aidée à confectionner. Elle projetait de partir le lendemain matin et
d’arriver le soir au camp de la Réunion d’Été sans avoir à mener Whinney trop
durement. Mais il y eut un retard, pas vraiment inattendu. Jeralda commença à
avoir des contractions au milieu de la nuit. Ayla était assez contente. Elle
avait suivi sa grossesse tout l’été et n’avait pas vraiment envie de la laisser
maintenant, si près du terme.
    Cette fois-ci, Jeralda eut de la
chance. Elle donna naissance à une fille avant midi. Son compagnon et sa mère
étaient aussi heureux et excités qu’elle. Tandis qu’elle se reposait, Ayla
commença à s’impatienter. Tout était prêt pour le départ ; par ailleurs,
alors que laisser la viande vieillir un peu rehaussait sa saveur, si trop de
temps passait elle risquait d’être un tantinet trop faisandée, à son goût du
moins. Il ne lui fallait pas longtemps pour tout recharger, elle pouvait partir
séance tenante. Mais il lui faudrait probablement passer une nuit en cours de
route. Elle décida néanmoins de s’en aller.
    Après avoir fait ses adieux et
donné des instructions de dernière minute à Jeviva, Jeralda et Marthona, elle
partit. Elle aimait chevaucher seule sur Whinney pendant que Loup bondissait à
côté d’elles, et les deux animaux semblaient aussi y prendre plaisir. Le temps
était doux, la couverture de monte apportait un confort