Le petit homme de l'Opéra

supposés avoir quitté le royaume des morts afin de donner aux vivants un avant-goût de la géhenne. À force de cabrioler, de frétiller, de s'emmêler les pieds dans de visqueuses toiles d'araignées, il fut la proie d'une griserie puis d'un vertige qui le menèrent au bord de l'épuisement. Il avait beau savoir que, sous leur apparence morbide, les fantômes étaient des seconds couteaux de quelque théâtre miteux ou des distributeurs de prospectus au chômage, il n'en avait pas moins la trouille au ventre, un vrai cauchemar.
    « Ça t'apprendra, à vouloir pondre ton Canard démoniaque », pensa-t-il.
    Il allait s'effondrer, quand il fut plongé au sein d'un silence inquiétant, puis quelque chose sembla s'animer, oui, quelque chose bougeait tandis qu'un souffle rauque, horrible, se transmuait en paroles débitées d'un ton lugubre.
    — Observe ces masques, lis sur leurs lèvres muettes la condamnation mortelle dont tu seras frappé si tu ne parviens pas à t'extraire de ce lieu, émit une voix encore plus encrassée que celle qui s'était exprimée au rez-de-chaussée.
    « Zut, avec ma veine, je vais choper l'influenza, ils sont tous malades, ici ! »
    Il crut avaler son propre cœur, un objet pointu venait de lui heurter l'épaule.
    — Victor, c'est vous ?
    — Si vous ne songiez pas uniquement à votre plaisir, nous les aurions rattrapés ! gronda son beau-frère en faisant pirouetter sa canne.
    — Pouah, ils sont mo... mo-moches, ces aztèques ! bégaya Joseph, désignant les ombres aux figures glauques.
    — De la peinture phosphorescente, rien de plus... Chut ! J'ai discerné...
    Victor buta sur un obstacle et s'étala. Cette masse allongée sur le flanc, ce chapeau aplati près d'une épaule, ce flux verdâtre qui s'échappait d'une plaie... Non sans répulsion, il y posa l'index, le porta à sa bouche. La sapidité l’écœura, c'était du sang ! Il coassa des mots inaudibles et se mit péniblement sur ses pieds.
    Joseph lui aurait volontiers prêté main-forte, mais il avait trop peur de ce qui dégoulinait sur le plancher, il recula en hurlant
    — De la lumière, des secours, vite, il y a un mort !
    D'un coup de reins, Victor se projeta dans l'escalier.
    Indifférent aux masques épouvantés et à Joseph en état de choc, Victor supporta les contorsions des marches épileptiques. Le brusque retour à la lumière l'éblouit. Il tourna la tête en tous sens et finit par accommoder sur une silhouette qui fendait les grappes humaines agglutinées devant les attractions. Il se précipita, contourna une estrade où Honoré Célestin, l'hercule de la rue de la Durance, bataillait contre six comparses des deux sexes sanglés dans des maillots roses, un péplum de flanelle sur le dos, à l'instar de soldats romains.
    — Honoré ! Et vous, les lutteurs ! À moi ! Un homme vient de commettre un crime, il se sauve en direction de la Nation ! Il faut le coincer !
    Sans hésiter, les gaillards sautèrent de leur ring. Les spectateurs en liesse, persuadés d'assister à un tour manigancé à leur intention, se groupèrent derrière eux. Bientôt, un flot essoufflé et hilare obstrua les allées où les débitants de caramels et de berlingots s'indignaient avec véhémence. Un marchand de cochons en pain d'épice, appliqué à tracer du bout de son stylet le prénom Henriette rata son e final, devenu un a.
    — n'en ficherai, des Henrietta, c'est même pas au calendrier ! rouscailla une fille à tresses blondes.
    — Mais enfin, après qui en ont-ils ?
    —A l'assassin ! A l'assassin ! clamait Joseph, aux trousses de la cohorte. Y a du sang partout, et il n'est pas vert !
    Des lampes de porcelaine s'entrechoquaient, des papiers voltigeaient, une loterie se fracassa sur un étal de macarons.
    — Ah, les brutes, ils nous bousillent le gagne-pain ! s'indignèrent les femmes des forains, campées devant les roulottes où elles enfournaient de force leur marmaille.
    — Monsieur Victor, qu'est-ce qu'on fait ? s'enquit Honoré Célestin, l'index tendu vers un homme qui escaladait un des somptueux manèges au centre desquels s'encastraient des orgues à vapeur.
    Le fuyard venait d'enfourcher une vache. Victor s'élança sur le plateau circulaire et se jucha sur un énorme lapin alors que le carrousel démarrait. Honoré cria :
    — Hé ! Auguste, oui, toi, le Défenseur de la Camargue, y a un éléphant à ta disposition ! Et toi, Roger, l'Anguille poitevine, tu te hisses sur le zèbre. Lulu, Pépé, les sœurs