Le petit homme de l'Opéra

chuchota Joseph à qui Victor intima le silence d'une pichenette.
    Ils ignoraient que, sur le quai opposé, assis sur un banc, suçant une pomme d'amour, Melchior Chalumeau, drapé d'une pèlerine, béret enfoncé jusqu'aux sourcils, galoches aux pieds, contemplait béatement le tableau : d'un côté, les détectives amateurs, de l'autre les dindons de la farce.
    Lambert Pagès et Anicet Broussard discutaient avec animation. Broussard semblait en colère, il gesticulait, pointait un doigt menaçant sur Pagès qui conservait une impassibilité déroutante. Finalement, Broussard tendit un papier à Pagès. Celui-ci le lut en secouant la tête et le rendit à Broussard qui finit par grimacer un sourire. Ils restèrent face à face un moment, puis Broussard entraîna Lambert vers la sortie. Ils quittèrent la station et se dirigèrent vers la perspective où s'agitait la joie populaire.
    « Fine équipe, mon Omnipotent, quelle blague vous leur avez troussée ! La ballerine russe ne montrera pas plus sa frimousse que Sa Sainteté le pape, et ces deux idiots ont sûrement des taies sur les yeux qui les empêchent de distinguer le tandem à la gomme pendu à leurs basques ! Ce qu'on rigole ! Y a qu'à leur emboîter le pas ! »
    Joseph se fût volontiers délesté de quelques sous en échange d'un cornet de frites, mais impossible, Victor l'avait harponné par la manche, l’œil rivé à Pagès et Broussard.
    Une bande de voyous leur bloqua la route, occupés à palper les croupes de filles indignées. Des claques retentirent, des insultes fusèrent. Victor bouscula les gêneurs. Pagès et Broussard s'étaient volatilisés.
    — Et maintenant, où sont-ils ?
    — Là !
    TENTEZ L'AVENTURE
    SUR LA RIVIÈRE MYSTÉRIEUSE,
    VOUS RENCONTREREZ DES ÎLES VIERGES
    ET DES VIERGES FOLLES !
    annonçait une pancarte peinte en énormes lettres émeraude.
    Victor força Joseph à s'asseoir dans une des embarcations, qui se mit en marche sur un maigre ruisseau dès que le patron eut empoché son argent.
    — Eh ! Vous charriez, à la fin ! Je ne sais pas naviguer, moi !
    — Notre trois-mâts est rivé à un rail, ce qui importe, c'est de ne pas perdre de vue ces pékins, qui sait ce qu'ils mijotent ?
    Deux barques en aval, la crinière de Pagès rebiquait sous le canotier, impatiente d'être débarrassée de sa brillantine, et le melon de Broussard s'inclinait de côté. Brutalement, ce fut le noir total.
    — Un tunnel, c'est le bouquet ! maronna Joseph.
    Des voix de velours résonnèrent à leurs oreilles, des « tu viens, chéri ? » de sirènes à quatre sous tentèrent vainement de les aguicher.
    — Ce serait avec plaisir, mademoiselle, ou madame, seulement votre île est un véritable encrier, et moi, l'encre, je la réserve à la création littéraire, rétorqua Joseph.
    — Allez-vous vous taire, bon Dieu !
    — Soyez poli, s'il vous plaît, on me pose une question, je réponds, rideau !
    Ils furent invités à débarquer sur un ponton où un pirate patibulaire les tira sans ménagement par les poignets.
    — Quel sauvage, il m'a infligé une brûlure indienne, ça va enfler !
    — Joseph, vite, ils se sont introduits dans ce dédale !
    — Vous appelez ça un dédale, vous ? Un amoncellement de planches, un chantier de démolition !
    Une autre pancarte, en capitales framboise, cette fois, et ce conseil :
    TOI QUI ENTRES DANS LE LABYRINTHE,
    JALONNE TA ROUTE,
    SINON TU SERAS PRISONNIER À JAMAIS !
    — Ben ça promet, et avec quoi on va la jalonner, notre route ? Je ne suis pas le Petit Poucet, moi, je n'ai ni miettes de pain ni cailloux ! Si vous m'aviez laissé me munir de frites !
    Bien qu'il se fût juré de ne pas lâcher Victor d'un pouce, Joseph se retrouva presque aussitôt privé de son beau-frère dans une étroite allée enclose de palissades aux couleurs vives.
    — Hé ! Y a quelqu'un ?
    Il se sentit tout à coup la tête vide. Il garda néanmoins confiance, persuadé qu'au bout du couloir il lui suffirait de tourner à gauche ou à droite pour mettre fin à sa solitude. Effectivement, il se heurta à une rombière affolée, à deux fillettes caquetant comme des poulets et à un vieillard à monocle le lorgnant avec circonspection. Mais point de Victor.
    « Des dattes ! Il s'est évaporé ! »
    De son côté, Victor rageait. Si encore Joseph lui avait indiqué la direction qu'il empruntait ! Mais non, et pendant ce temps, Dieu seul savait ce que fricotaient Pagès et Broussard.
    Après une succession de panneaux