Le Pont des soupirs

qu’il avait adopté :
    « Sais-je si vous n’avez pas quelque mauvaise intention contre un pauvre poète !…
    – Vous avez prononcé un nom… fit Bembo.
    – Celui de Bianca.
    – Oui ! dit Bembo en grinçant des dents, Bianca. D’où vient que vous en parlez avec une telle familiarité ?… Savez-vous qui je suis ?
    – Parfaitement. Vous êtes le cardinal-évêque de Venise. »
    Bembo jeta une exclamation de surprise et presque d’effroi.
    « Tenez, mon maître, reprit tout à coup Roland, au lieu de me rudoyer ou d’essayer de m’intimider, vous feriez mieux de causer avec moi. Je pourrais peut-être vous dire des choses intéressantes au sujet de Bianca ; n’est-ce pas le sujet qui vous touche le plus au cœur ?
    – Soit. Dites-moi en ce cas comment vous êtes si bien renseigné sur mon compte ?
    – Simplement parce que je vous ai suivi, épié…
    – Soit encore. Mais pourquoi m’avez-vous parlé de Bianca et… de ce que je pense d’elle. Voilà une chose qui était secrète.
    – Vous avez été épié, heureusement pour vous, par quelqu’un qui veut vous aider.
    – M’aider ! fit sourdement Bembo. Pourquoi m’aider !
    – Que vous importe ! Ne puis-je avoir un intérêt quelconque à voir la fille d’Imperia devenir votre maîtresse ? »
    Bembo tressaillit de joie.
    Si cet homme était poussé par la haine !… Tout s’éclairait dès lors. Lui qui comprenait si bien la haine, lui qui avait fait de la haine le grand levier de sa vie et de sa fortune, pouvait alors s’entendre avec cet inconnu.
    « Voyons donc comment vous pourrez m’aider ? dit-il en reprenant tout son sang-froid. Et voyons aussi ce que vous allez me demander pour m’aider ?
    – Je vais vous répondre sur les deux points, mais en intervertissant l’ordre des questions. Je ne vous demanderai rien. Soyez tranquille, je suis payé d’autre part. Il ne reste donc plus que la question de savoir en quoi je puis vous être utile…
    – J’attends…
    – Eh bien, je puis enlever la jeune Bianca et vous la remettre.
    – Oh ! si vous faisiez cela ! bégaya Bembo. Demandez, exigez alors ce que vous voudrez !
    – Je vous dis que je suis payé d’autre part… Acceptez-vous ce que je vous propose ?
    – Je l’accepte ! haleta Bembo.
    – Bien. Trouvez-vous donc dès demain soir, vers neuf heures, devant le palais d’Imperia. Soyez au rendez-vous. Sans quoi, cette occasion ne se renouvellerait peut-être plus !
    – Qui me prouve que vous ne me tendez pas un piège ?
    – Un piège ? Pour quoi faire ? Si j’avais voulu vous tuer, depuis une heure, j’aurais pu cent fois vous frapper.
    – C’est juste ! murmura Bembo.
    – Ainsi, vous serez au rendez-vous ?
    – J’y serai. »
    Sur ce mot prononcé avec une fermeté qui ne laissait aucun doute sur ses intentions, Bembo s’éloigna rapidement. Roland le suivit quelques instants du regard. Puis, à son tour, il s’éloigna dans la direction du port. Arrivé là, il monta dans une maison de pauvre apparence et frappa à une porte qui s’ouvrit aussitôt.
    L’homme qui venait d’ouvrir, c’était Scalabrino.
    « Maître, dit-il avec un soupir, pardonnez-moi de vous avoir ainsi quitté tout à l’heure. J’étais fou… ce que vous m’avez dit m’avait bouleversé… je me suis, pendant quelques minutes, créé des idées impossibles… mais c’est fini.
    – Qu’as-tu donc rêvé de si absurde ?… Voyons… Tu as rêvé que tu emmenais ta fille loin de Venise, que tu la mettais à l’abri des tigres qui rôdent dans l’ombre en quête de sang jeune, n’est-ce pas ? A l’abri aussi de cette mère qui tôt ou tard, par calcul, par faiblesse, par terreur ou par tout autre sentiment, finira par la livrer ! Est-ce bien cela ? »
    Scalabrino joignit ses mains énormes et fit oui de la tête.
    « Tu as rêvé que peu à peu, à force de tendresse, tu finissais par te faire aimer de Bianca qui alors t’eût dit un jour : Pourquoi n’êtes-vous pas mon père !… Et alors, toi, tu te serais écrié : Ma fille, mon enfant chérie, je suis réellement ton père !
    – C’est vrai, monseigneur, j’ai fait ce rêve-là.
    – Demain, à onze heures du soir, nous enlevons Bianca.
    – Oh ! murmura le géant, vous m’ouvrez le ciel !
    – Tous nos compagnons sont-ils à Venise ?
    – Presque tous, dit Scalabrino dont la voix tremblait. Ceux qui ne sont pas là encore arriveront sûrement