Le porteur de mort

accoudoirs, ces yeux furibonds ! Il avait dû recevoir la visite d’un démon.
    Pennywort se souvint de l’endroit où il se trouvait et, la main à la bouche, baissa les yeux sur le sol, secoua la tête et murmura entre ses dents.
    — Pennywort, le pressa Corbett avec douceur, vous avez donc vu Lord Scrope ; et ensuite ?
    — J’ai couru vers la porte.
    — Décrivez-moi avec précision ce qu’il en était.
    — Messire, les verrous en haut et en bas étaient tirés. La clé tournée. Il a fallu que je manoeuvre les deux loquets et que j’ouvre l’huis pour faire entrer Dame Marguerite et le père Thomas.
    — Et les autres volets ? s’enquit Ranulf.
    — Tous bien clos, répondit Pennywort.
    — C’est exact, intervint Dame Marguerite. Sir Hugh, le spectacle qu’offrait mon frère m’a bouleversée. Je ne pouvais y croire. Le père Thomas a prononcé les mots de l’absolution à son oreille. J’ai ordonné à Pennywort de monter la garde dehors. J’ai fouillé alentour : l’assassin pouvait encore se trouver dans les parages ou, puisque les fenêtres étaient toutes fermées, la porte close...
    La voix lui manqua.
    — Nous avons vérifié l’état de tous les contrevents, reprit le père Thomas. Sir Hugh, j’ai déjà visité la retraite ; elle ne dispose ni d’entrée secrète ni de tunnel. Le lac est large et profond ; tous les accès étaient fermés et verrouillés, sauf la fenêtre que Pennywort a enfoncée.
    Le magistrat les remercia. Il pria le père Thomas de bénir la dépouille puis d’aider Pennywort et Ormesby, le mire, à l’emporter au manoir.
    — Il y a un dépositaire au castel, n’est-ce pas ?
    Le médecin acquiesça.
    — Une petite pièce dans les caves. J’aimerais mieux faire sa toilette là-bas. Je vous rapporterai sans faute ce que j’aurai observé, Sir Hugh.
    Corbett se leva et traversa la salle pour aller examiner le cadavre. Il l’étudia de très près et demanda à Ormesby et à Ranulf de l’éclairer afin d’inspecter le siège de la chaire.
    — À mon avis, murmura-t-il, Lord Oliver était couché, mais s’était relevé pour s’asseoir ici quand l’assassin a frappé. Il a plongé ce poignard dans le coeur de sa victime ; cette dernière a cherché à saisir la lame, le sang a giclé sur sa main droite. Scrope s’est effondré en avant, ce qui explique qu’il y ait aussi du sang sur le sol, puis a basculé en arrière.
    Ormesby en convint.
    — Très bien, très bien, dit Corbett entre ses dents. Messires, Dame Marguerite, veuillez m’excuser.
    Il fit signe à Ranulf de le rejoindre et, derechef, ils explorèrent la chambre, les volets, le sol, les murs, le plafond, l’huis, mais Corbett ne releva rien d’incongru. Il s’assit sur le lit et regarda le physicien, assisté du batelier et du prêtre, soulever le corps et l’emporter vers le bateau à l’amarre. Dame Marguerite, les yeux débordant de larmes, s’approcha.
    — Et son âme, Sir Hugh ?
    — Retournée à Dieu, Dame Marguerite. Je vous suggère de rentrer au manoir. Vous devez avoir fort à faire au couvent, mais Lady Hawisa aura besoin de réconfort.
    L’abbesse en convint et sortit.
    Le clerc la suivit et, du haut des marches, regarda déposer le cadavre dans l’une des barques pendant qu’Ormesby, le prêtre et Dame Marguerite montaient dans une autre.
    — Dites à Lady Hawisa, cria-t-il, que je vais apposer les scellés sur la retraite. Personne n’a le droit d’y pénétrer.
    Il retourna à l’intérieur. Ranulf et lui redressèrent de leur mieux le volet fracturé et couvrirent la fente d’un petit tapis. Ranulf alla quérir le sac de la chancellerie et Corbett scella les bords du tapis posé contre le mur. Puis il se livra à un nouvel inventaire de la pièce, sortit, ferma la porte et glissa la clé dans son ceinturon. Après avoir apposé son sceau sur le bord de l’huis, il fit le tour de la retraite afin de clore de même chaque contrevent.
    — Je ne pense pas, observa-t-il en tapant des pieds et en soufflant sur ses doigts pour lutter contre le froid, que quelqu’un se rendra ici. Je donnerai des instructions strictes à Pennywort pour que personne, sauf toi ou moi, ne vienne céans. Ranulf, je suis gelé. J’ai besoin de me réchauffer et de réfléchir à ce que nous avons vu.
    Quand ils parvinrent à l’embarcadère, le batelier, plein d’une haute considération pour ce généreux clerc royal, les y attendait. Il ne savait par