Le porteur de mort

son épée. La clameur mourut et les indésirables se dirigèrent vers la jetée. Le magistrat appela le médecin Ormesby, Dame Marguerite, le père Thomas et le marinier – le bonhomme aux épais sourcils s’honorait du nom de Pennywort {15} ― qui les avait fait traverser. Il les pria avec courtoisie d’attendre dehors pendant que lui-même et Ranulf retournaient examiner le corps, les coffres, les fenêtres et l’unique porte. Toutes les fenêtres, à l’exception d’une seule, étaient bien closes. Les épars, ainsi que les chevilles en haut et en bas de chaque volet, étaient à leur place ; quant aux tentures de laine et de cuir, elles étaient intactes.
    — Il n’y a pas d’autre entrée, souffla Corbett. L’huis principal est fermé par des verrous en haut et en bas et sa serrure est sans conteste l’oeuvre d’un homme de métier.
    Il inspecta la fenêtre qui avait été forcée. Les contrevents étaient en morceaux, le linteau éraflé et griffé. Ils ressortirent et présentèrent leurs excuses à ceux qui naquetaient. Ils firent le tour de la retraite, ce qui permit à Corbett d’admirer l’oeuvre de Scrope. L’île était encerclée de végétation et de bosquets d’arbres, dont de beaux saules pleureurs, mais l’espace qui jouxtait l’édifice offrait une vue dégagée. Le seul obstacle consistait en un étroit fossé, qui, partant de sous le bâtiment, était destiné à déverser les ordures dans le lac. Le sol gelé portait maintenant l’empreinte des pieds de tous ceux qui étaient venus. Corbett baissa les yeux sur le lac. Il devait être, partout, large d’au moins mille pieds et vraisemblablement profond. Il ne vit ni d’autre appontement, ni pont, ni radeau, ni embarcation d’aucune sorte. Son compagnon et lui repartirent à l’intérieur. Il recouvrit le visage de Lord Oliver d’un linge, demanda à Ranulf de ranimer le maigre feu, puis invita Dame Marguerite, le père Thomas, Pennywort et Ormesby, le physicien, à s’asseoir sur les tabourets qu’il avait disposés devant l’âtre. Ormesby déclina l’offre et alla examiner la dépouille. Il ôta le linge, poussa un cri d’horreur puis s’affaira près de la table sur laquelle Corbett avait aperçu un gobelet de bois sculpté avec art plein de vin rouge. Le médecin le prit, le huma et murmura une prière.
    — Qu’y a-t-il ? s’enquit le clerc en le rejoignant.
    — Sentez, mais ne buvez point, Sir Hugh.
    Corbett s’exécuta. Sous les effluves agréables, il décela une odeur amère.
    — De la belladone, chuchota Ormesby. Mais regardez, Sir Hugh, le contenu paraît intact ; on n’y a pas touché. J’ai scruté le visage de Scrope, et il n’y a nulle trace d’empoisonnement.
    De nouveau ce froid sourire averti.
    — Sir Hugh, je m’y entends en poisons. S’il avait succombé après avoir absorbé de la belladone, les effets en seraient manifestes ; il serait mort dans de terribles spasmes.
    Le magistrat acquiesça et reposa le gobelet.
    — L’a-t-on d’abord empoisonné avant de le poignarder ?
    — Je ne crois pas, répondit le mire en s’approchant. Nous ne sentons la belladone que parce qu’elle a fermenté, étant donné qu’elle est mélangée au vin depuis des heures. Cela explique pourquoi la victime peut boire et pourquoi, plus tard, les physiciens comme moi peuvent la détecter. Cette plante est un redoutable assassin. Lord Scrope se serait convulsé comme un diable en Enfer. Je dois, bien entendu, examiner le corps de plus près. Il y a d’autres symptômes.
    Ormesby se tapota l’estomac.
    — La décoloration du ventre, des taches sur la chair.
    Il s’interrompit pour aller sentir le flacon de vin enchâssé d’argent.
    — Même chose ici, déclara-t-il. Je pense que le flacon était empoisonné et le vin, ensuite, versé dans le gobelet. Oh, au fait, il est en if, un bois de mauvais augure.
    Il le leva.
    — Je connais la texture des bois. Mon père était verdier dans la contrée.
    — Parfait, commenta Corbett. Donnez-le à Ranulf, qui le mettra en sécurité.
    Le médecin obtempéra et rejoignit les autres près du feu. Il tendit le gobelet à Ranulf en lui recommandant d’être prudent. Ce dernier le déposa sur le sol.
    — Que s’est-il passé ? interrogea Corbett.
    Le père Thomas lança un coup d’oeil vers Dame Marguerite, puis, avec inquiétude, par-dessus son épaule comme s’il s’attendait à ce que le cadavre bouge.
    — Il m’inspirait de la